Efter år av tålamod och väntan fick Kristoffer Nordfeldt äntligen chansen att debutera i ett stort fotbollsmästerskap. Den 37-årige målvakten från Stockholm ledde Sverige till en övertygande 5–1-seger mot Tunisien i VM-premiären i mexikanska Monterrey – ett resultat som öppnade turneringen på bästa möjliga sätt för Blågult.

Det var en känslosam stund för AIK-målvakten, som efter matchen återvände till träningsbasen i Frisco, Texas, med många intryck att smälta. Adrenalinet från den framgångsrika debuten gjorde det svårt att somna. ”Det blev ett par timmar. Men ja, jag får ta igen det i natt,” säger Nordfeldt med ett trött leende dagen efter.

För Nordfeldt är detta hans tredje mästerskap med det svenska landslaget. Under VM 2018 satt han på bänken i fem matcher, och ytterligare fyra matcher under EM 2021. Men det var först nu, i söndagens möte med Tunisien, som han på allvar fick kliva in i hetluften och bevisa sitt värde.

”Det var ett resultat som kanske inte är så vanligt i den här typen av turneringar. Att vi skulle ha en bra chans att vinna trodde vi alla på, men att det skulle bli på det här sättet var det nog få som hade tänkt,” reflekterar Nordfeldt över den överraskande storsegern.

Den långa vägen till debut

Nordfeldt, som fyller 37 år nästa tisdag, har haft en lång och varierad karriär. Efter tio år som utlandsproffs i nederländska Heerenveen, brittiska Swansea och turkiska Gençlerbirligi återvände han hem till Sverige 2021. Sedan dess har han varit en pålitlig sista utpost för AIK i allsvenskan.

Trots att han konsekvent varit uttagen till landslaget under olika förbundskaptener – Janne Andersson, Jon Dahl Tomasson och Graham Potter – har han ständigt funnits kvar i rollen som reserv. Det var först i vårens VM-playoff mot Ukraina och Polen som han började få fler chanser att visa upp sig.

När han frågas om han någonsin gett upp hoppet om att få speltid i ett stort mästerskap, ger Nordfeldt ett ärligt svar: ”Det är väl klart att man är väl inte dummare än att man fattar att ju äldre man blev och ju fler som fick chansen före en så minskade de chanserna.”

Hans återkommande uttagningar har bitvis varit ifrågasatta, med yngre förmågor pekade ut som rimligare alternativ. Men när Sveriges VM-äventyr började, var det logiskt att det var just ”Kribba” – som han kallas av lagkamraterna – som fick förtroendet.

Skador öppnade dörren

Nordfeldt fick chansen delvis på grund av otur för sina konkurrenter. Viktor Johansson från Stoke och Jacob Widell Zetterström från Derby, som tidigare varit före i hierarkin, drabbades av problem som förstörde mycket av deras VM-förberedelser. Johansson fick en långtidsskada medan Zetterström drabbades av en utdragen virussjukdom.

Kvällen före Sveriges första match i VM fick Nordfeldt det efterlängtade beskedet från Graham Potter. ”Vi har två andra fantastiska målvakter som är här, så jag är jättetacksam att jag fick chansen i den första matchen,” säger han ödmjukt.

En lugn debut

Själva matchen blev relativt otacksam ur ett målvaktsperspektiv. Nordfeldt var chanslös på Tunisiens reducering till 1–2 och behövde inte göra mer än en räddning under hela matchen – en räddning som inte ens bokfördes eftersom det tunisiska anfallet blåstes av för offside.

”Men oavsett om det är offside eller inte så ger det en skön känsla av man hamnat rätt i position och kommit in i matchen på ett bra sätt där och då,” förklarar Nordfeldt. Även om statistiken inte imponerar särskilt mycket, visade han stabilitet och kontroll i situationer där det krävdes.

Den övertygande starten på VM innebär att Sverige med stor sannolikhet kommer att gå vidare till 16-delsfinal, i sämsta fall som en av turneringens åtta bästa treor. Härnäst väntar en betydligt tuffare utmaning när Nederländerna står för motståndet i Houston på midsommardagen den 20 juni klockan 18.00. Därefter avslutas gruppspelet mot Japan i Dallas den 25 juni (01.00 på natten till fredag den 26 juni, svensk tid).

Familjens stöd

Om inget oförutsett inträffar lär Nordfeldt fortsätta att vara förbundskaptenens förstaval mellan stolparna. Efter alla år av väntan har han äntligen fått möjligheten att bevisa sitt värde på den internationella scenen.

När han lämnar måndagens pressträff får han frågan om reaktionerna från nära och kära. Telefonen har surrat av meddelanden sedan debuten. ”Jag tror att de är otroligt stolta över att jag har tagit mig hit, oavsett om jag hade spelat eller inte. Det har varit idel kärlek från mina närmsta,” avslutar Nordfeldt.

För en målvakt som väntlat och arbetat hårt i åratal är detta ögonblick särskilt värdefullt. Nordfeldt har visat att tålamod och ihärdighet kan löna sig, även i en karriär som närmar sig sitt slut. Nu väntar nya utmaningar i VM, och Sverige har all anledning att känna sig trygg med sin erfarne målvakt mellan stolparna.