Den långa väntan är över för det svenska herrlandslaget i fotboll. I början av veckan samlades samtliga ledare för landslaget, och under onsdagen började även VM-spelarna anländer en efter en till det utvalda spelarhotellet på Östermalm i Stockholm. Landslagssamlingen inför fotbolls-VM i USA, Kanada och Mexiko är därmed officiellt igång.

Dock saknades en central spelare vid ankomsten. Anfallsstjärnan Viktor Gyökeres, som på lördag spelar Champions League-final med Arsenal, kommer att missa de inledande dagarna av landslagsförberedelserna på grund av sina klubbåtaganden. Förbundskaptenen Graham Potter visar förståelse för situationen och betonar att laget är avslappnat kring när Gyökeres ansluter.

”Det är en rätt unik situation han är i. Jag har pratat med honom ett par gånger. Vi vill egentligen bara ta reda på hur han mår. Det är klart att han vill vara här med laget, men samtidigt tror jag att det är viktigt att han avslutar allt med Arsenal”, säger Potter. ”Vi får se när han ansluter, vad som är bäst för honom och laget. Men vi är ganska avslappnade när det gäller det.”

Nu väntar tio intensiva dagar med träningar och två träningsmatcher innan det svenska landslaget sätter sig på planet mot USA. Under denna period kommer Potter och hans tränarstab att skaffa sig en grundlig bild av samtliga 26 spelares status. Samtidigt måste den relativt nyutnämnde förbundskaptenen få alla spelare att förstå och anamma hans spelfilosofi och taktiska idéer.

Potter beskriver utmaningen som att sätta ihop ett pussel. ”Vi har nu två dagar på oss att få spelarna att komma in i det, få en uppfattning om var alla står. Vi måste ta individuell hänsyn till allas olika situationer de kommer från. Ta de olika bitarna av pusslet och sätta ihop dem. Och arbeta kollektivt med vår idé, så att den som kommer in och den som spelar vet vad de gör”, förklarar förbundskaptenen.

De kommande träningsmatcherna mot Norge den 1 juni och Grekland den 4 juni kommer att bli en delikat balansgång. Potter måste väga olika faktorer mot varandra: viljan att vinna, behovet av att testa taktiken mot varierande motstånd, och ambitionen att ge så många spelare som möjligt speltid. Klart är att Viktor Gyökeres inte kommer att spela något alls under dessa matcher, med hänsyn till det tuffa spelschemat han och Arsenal genomgått under maj månad.

Även andra spelares speltid är osäker. Alexander Isak, som dragits med skador under säsongen, liksom Carl Starfelt och Gabriel Gudmundsson som också haft problem mot slutet av säsongen, är alla frågetecken inför de kommande matcherna. Potter betonar att detta läger skiljer sig från vanliga landslagssamlingar.

”Det här är ett speciellt läger på ett sätt. Vanligtvis handlar allt om att bara vinna nästa match. Nu har vi tio dagar där det viktigaste är att förbereda alla för VM och premiären mot Tunisien”, konstaterar förbundskaptenen.

Potters situation är ovanlig för en svensk förbundskapten. Han tillträdde positionen i höstas och har totalt tillbringat mindre än tre veckor tillsammans med de svenska spelarna. Detta skiljer sig markant från den normala situationen, där en förbundskapten vanligtvis har åtminstone ett år av återkommande samlingar och kvalspel för att lära känna gruppen.

”Det är vad det är, det är ingen idé att gnälla över det. Men det är klart att vi har försökt bygga på det som redan fanns. Det gör det också spännande. Vi litar mycket på dem i staben som varit med en längre tid. Ibland är det också bra att komma in med fräscha ögon och se nya saker. Spelarna har också varit väldigt öppna och tillmötesgående”, säger Potter.

Under vintern har Potter aktivt sökt kontakt med olika personer kopplade till svensk fotboll. Bland annat har han haft kontakt med Zlatan Ibrahimovic, som han själv tog kontakt med mellan vinterns samlingar, inför de avgörande playoffmatcherna mot Ukraina och Polen.

”Jag vet hans position i svensk fotboll och hur viktig han är, så det var trevligt att bara få kontakt. Han skickade ett fint meddelande efter segern mot Polen som han självklart var tacksam för. Vi kommer säkert att prata mer”, berättar Potter.

När det gäller Sveriges chanser i VM-gruppen eller tips på en turneringssegrare är Potter återhållsam. Han kallar det för ”slöseri med tid” att ranka möjligheter eller favoriter. ”Jag sätter inte upp någon gräns för vårt lag. Spelar du inte tillsammans, inte som ett lag, är det svårt att vinna mot något lag alls. Men om du däremot gör just det, då kan du slå vilket lag som helst. Och i en lång turnering – vem vet?”

Efter lägret i Stockholm reser landslaget till USA den 6 juni. Där kommer truppen att basera sig i Dallas, Texas, mer specifikt på The Westin Dallas Stonebriar Golf Resort & Spa i förorten Frisco. Träningarna kommer att genomföras på Toyota Stadium, hemmaarena för MLS-laget FC Dallas.

Den 13 juni reser laget vidare till Mexiko och spelorten Monterrey, där den svenska VM-premiären mot Tunisien spelas den 15 juni klockan 04.00 svensk tid. Sverige är placerat i grupp F tillsammans med Tunisien, Nederländerna och Japan. För första gången deltar 48 lag i VM-slutspelet, fördelade på tolv grupper med fyra lag i varje. De två främsta i varje grupp samt de åtta bästa treorna går vidare till 16-delsfinaler.

Potter är inställd på att njuta av utmaningen och vill att spelarna ska göra detsamma. ”Ett VM är en så unik situation, en helt annan typ av utmaning. Men jag känner spelarna, jag vet vilka de är. Jag har fullt förtroende för dem. Vi är bara laddade”, avslutar den engelske förbundskaptenen.