Perfekt avslut i Messis ”sista tango”

Lionel Messi har spelat sin sista landskamp för Argentina. Under en känsloladdad kväll på Estadio Monumental i Buenos Aires tackades 39-åringen av med en 3–0-seger mot Benin i en träningsmatch som i Argentina kallats ”den sista tangon”.

Redan på väg till arenan var känslorna påtagliga. När spelarbussen rullade genom Buenos Aires gator, där tiotusentals supportrar hade samlats för att vinka av sin hjälte, kom tårarna. Väl inne på stadion, inför 85 000 åskådare, stoppades matchen i den tionde minuten när spelare från båda lagen anslöt till publikens stående ovation.

– Det känns som slutet på en era, att veta att han inte kommer att spela för landslaget igen, säger den 17-årige supportern Valentino till AP.

På gräset låg en enorm landslagströja med nummer tio och texten ”Gracias” – tack. Tacken gick åt båda håll. Messi, som inledde sin landslagskarriär på just den här arenan för 21 år sedan, är Argentinas meste landslagsman med 207 matcher och 125 mål.

Matchen mot Benin var av underordnad betydelse i sig, men Messi gav publiken vad den ville ha. I den 70:e minuten satte han säkert en straff och noterades dessutom för två assist. När slutsignalen ljöd avslutades kvällen med en drönarshow och en hyllningskör från läktarna.

– Jag pratar mer än någonsin, jag vill inte gå härifrån, jag vill inte lämna planen. Jag är tacksam mot Gud för att jag är argentinare. Tack så mycket. Jag älskar er alla, sade Messi i sitt tacktal.

Från läktarna ekade ”Messi! Messi! Messi!” – samma ramsa som följt honom genom karriären. 52-åriga Cecilia sammanfattade stämningen för AFP:

– Låt honom njuta av det, låt honom vila.

Avskedsmatchen var ingen tillfällighet. Benin, ett västafrikanskt land som aldrig kvalificerat sig för ett världsmästerskap, valdes som motståndare för att ge Messi en värdig sista föreställning utan tävlingsmässig press. För argentinarna blev kvällen en manifestation av tacksamhet till en spelare som under 21 år definierat en hel fotbollsnation.

Estadio Monumental, hemmaplan för River Plate, har en särskild plats i Messis historia. Det var där han debuterade i landslaget den 17 augusti 2005, i en vänskapsmatch mot Ungern. Då blev det inget mål – han byttes in och hann knappt vara på planen innan han fick rött kort. I kväll blev det annorlunda: ett mål, två assist och ett avsked som lär bli ihågkommet länge.

Messi avslutar därmed ett kapitel som sträcker sig över mer än två decennier. De tidiga åren präglades av förluster i finaler – VM 2014, Copa América 2015 och 2016 – där kritiker ifrågasatte om han någonsin skulle kunna leverera med landslaget. Efter finalförlusten mot Chile 2016 meddelade han till och med att han lämnade landslaget, men återvände kort därefter.

Vändpunkten kom med Copa América-titeln 2021, följd av VM-guldet i Qatar 2022 – den enda stora titel som saknades i hans prisskåp. Därefter har han också vunnit Finalissima 2022 och ytterligare en Copa América 2024. Med åtta Ballon d’Or-priser och en rad klubbtitlar med Barcelona och Inter Miami är han av många ansedd som världens genom tiderna bäste fotbollsspelare.

För Messi väntar nu fortsatt spel i den amerikanska ligan med Inter Miami, där han sedan 2023 varit klubbens stora stjärna. Men den argentinska landslagströjan med nummer tio kommer han aldrig att bära igen.

Frågan är vad som händer med Argentina utan sin lagkapten och ledargestalt. Under de senaste åren har flera yngre spelare klivit fram – Julián Álvarez, Enzo Fernández och Lautaro Martínez – men Messis närvaro har alltid varit något utöver det rent sportsliga. Hans blotta existens på planen har gett motståndare anledning att anpassa sig och lagkamrater en trygghet som är svår att ersätta.

Kvällen på Estadio Monumental var på många sätt en symbolisk överlämning. Från debuten 2005 till avskedet i kväll – 21 år, 207 landskamper, 125 mål och en rad titlar som få andra spelare i historien kan mäta sig med. När fyrverkerierna slocknade och publiken sakta lämnade arenan stod ett helt land kvar med en enda känsla: tacksamhet.