Så slutar VM-kvartsfinalerna: Norge får spela om medaljer för första gången

VM i ishockey närmar sig avgörande med kvartsfinaler som ska spelas under torsdagen i Schweiz. Finland möter Tjeckien och Kanada ställs mot USA i tidiga matcher, medan Sverige får ta sig an värdnationen Schweiz och Norge utmanar Lettland på kvällen.

Finland går in i kvartsfinalen mot Tjeckien med sitt största trumfkort på tio år – storstjärnan Aleksander Barkov. Hans deltagande i turneringen kom som en överraskning, särskilt med tanke på att han varit skadad hela säsongen med sitt klubblag Florida Panthers och därmed även missade OS. När finska landslagsledningen frågade honom var svaret dock ja, och under gruppspelet har Barkov visat att han är i storform. Lagkaptenen var nära att på egen hand säkra gruppsegern för Finland.

Men Finland bär också på en besvikelse inför kvartsfinalspelet. Förlusten i gruppfinalen mot Schweiz, som kom efter en onödig utvisning, sved hårt. Nu återstår att se om laget kunnat skaka av sig det tappet. Därtill har målvaktsspelet, trots att det varit stabilt, inte riktigt nått upp till den nivå som Finland historiskt är känt för. Landet har en stolt tradition av att fostra världsledande målvakter, men i årets turnering har den delen av spelet inte glänst som förväntat.

Motståndarna Tjeckien kommer till kvartsfinalspelet som underdogs. Detta är långtifrån det mest meriterade tjeckiska lag som skådats under ett VM, men laget har visat en stark kampvilja genom hela gruppspelet. Deras starkaste insats kom i sista gruppspelsmatchen mot Kanada, där de till slut förlorade med 3–2 men visade tydliga tecken på att vara på väg uppåt.

Tjeckiens stora svaghet är dock powerplayet. Statistiken från gruppspelet visar att endast Italien hade sämre siffror i numerärt överläge. Detta är ett område där laget måste förbättra sig kraftigt för att ha en chans att gå vidare. Även i spel fem mot fem behöver laget bli vassare framåt.

I den andra tidiga kvartsfinalen möts Nordamerikas giganter Kanada och USA i en match som alltid är laddad med rivalitet och känslor. Kanada har en stark trupp i Schweiz där den unga lagkaptenen Macklin Celebrini, endast 19 år gammal, utgör den ena lysande stjärnan, medan legendaren Sidney Crosby – dubbelt så gammal som sin lagkamrat – är den andra. När VM når slutspel brukar Kanada höja sig, och förväntningarna är att så ska ske även denna gång.

Dock har det kanadensiska spelet inte helt övertygat under gruppspelet. Poängförlusten mot Norge understryker detta. Dessutom har lagets normalt så starka powerplay inte fungerat som förväntat, vilket är oväntat med tanke på den kvalitet som finns i truppen.

USA kommer in i kvartsfinalen som regerande världsmästare men med en betydligt svagare trupp än Kanada. Undantaget är den nyblivne OS-guldmedaljören Matthew Tkachuk, som gör sitt första VM. USA säkrade sin kvartsfinalplats först i den allra sista gruppspelsmatchen, vilket säger en del om hur turneringen sett ut för dem.

Det positiva för USA är att spelet i numerärt överläge fungerat från start, men i övrigt har lagets insatser varit oväntat svaga. För att ha en reell chans mot Kanada krävs en rejäl höjning.

Sverige står inför sin kanske tuffaste utmaning när Tre Kronor möter värdnationen Schweiz i Zürich. Schweiz har varit gruppspelets bästa lag – inget lag har gjort fler mål och inget lag har släppt in färre. På sju matcher släppte schweizarna in endast sju mål, vilket visar på en stark målvaktsuppsättning och ett solid defensivt spel.

Men pressen på Schweiz är enorm. I hemmaland är det inget annat än guld som gäller. Uppladdningen har dessutom varit stökig sedan den framgångsrike förbundskaptenen Patrick Fischer fick sparken kort före VM efter att det avslöjats att han köpt ett förfalskat vaccinintyg för covid-19 i samband med OS i Peking 2022. För favoritlag är kvartsfinalen ofta det svåraste steget eftersom pressen då är som störst.

Sverige har vissa ljuspunkter att ta med sig. Segern mot Slovakien i ett pressat läge, där Tre Kronor var tvungna att vinna, gav ett rejält självförtroendelyft. Målvakten Magnus Hellberg börjar hitta tillbaka till den form han visade i Djurgården under säsongen. Och för ovanlighetens skull går Sverige in som underdog, vilket kan vara en psykologisk fördel – plötsligt har laget allt att vinna.

Men problemen finns kvar. Gång på gång har Sverige inlett matcher svagt under turneringen, något som inte kommer fungera mot Schweiz. Under första halvan av gruppspelet drog Tre Kronor också på sig alldeles för många utvisningar. Även om detta förbättrades något på slutet är det viktigt att inte återfalla i gamla synder.

Den sista kvartsfinalen ställer Norge mot Lettland. För Norge är det första gången på 14 år som laget spelar VM-kvartsfinal. Men det är framför allt sättet de tagit sig dit som imponerat – inte genom tur utan skicklighet. I gruppspelet besegrade Norge både Sverige och Tjeckien samt tog poäng mot Kanada. Målvakten Henrik Haukeland har varit en nyckelspelare.

Som grupptvåa är Norge knappa favoriter, vilket är en helt ny situation för norsk hockey. Frågan är om spelarna, ledarna och hela organisationen klarar av att hantera den här nya pressen när förväntningarna växt.

Lettland avslutade gruppspelet starkt med segrar mot Storbritannien och Ungern, samt en imponerande 4–2-vinst mot USA. Målvaktsspelet har hållit hög klass, men lagets stora svaghet är spelet i numerärt underläge, vilket kan bli avgörande i en kvartsfinal.