Sara Hector med i täten efter första åket

Stora förhoppningar vilade på Sara Hector när hon gav sig ut i det första åket av OS-storslalomen. Efter en imponerande seger i säsongens sista världscuptävling i Spindleruv Mlyn kom den svenska åkaren till Beijing med ett stärkt självförtroende, även om hon medgav viss nervositet inför uppgiften att försvara sitt olympiska guld.

Med startnummer 2 tvingades Hector vänta några extra minuter då tekniska problem med startgrinden fördröjde tävlingens början. När hon väl fick klartecken levererade hon ett åk som präglades av vissa misstag. Vid flera tillfällen hamnade hon långt från ideallinjen och tog sig för långt ut i svängarna. I det sista hoppet före målgången flög hon längre än optimalt.

Trots bristerna stannade klockan på 1.03,97, exakt samma tid som förstartande norskan Thea Louise Stjernesund hade noterat. Det som först kunde uppfattas som en besvikelse visade sig snart vara en stark prestation när åkare efter åkare misslyckades med att förbättra denna tid.

Inte ens amerikanska stjärnan Mikaela Shiffrin, som har dominerat i slalom under säsongen, kunde underträffa tiden som Hector och Stjernesund satt. Det märkliga scenariot blev än mer anmärkningsvärt när albanskan Lara Culturi kom i mål – också hon på exakt 1.03,97. Därmed delade tre åkare ledningen med identisk tid, något som är ytterst ovanligt inom alpin skidåkning på denna nivå.

Det var först med startnummer 14 som det etablerade ledartriumviratet bröts. Italienska Federica Brignone, som nyligen återvänt till tävlingsbackarna efter en långtidsskada och sensationellt vunnit OS-guld i super-G tidigare under spelen, genomförde ett närmast felfritt åk. Hon satte en ny toppnotering med en tid som var 74 hundradelar bättre än de tre tidigare ledarna.

Kort därefter visade även tyska Lena Dürr styrka genom att köra in på andraplats, följd av italienska Sofia Goggia som placerade sig som trea. Denna utveckling innebar att Hector, Stjernesund och Culturi samtliga föll ner några placeringar i resultatlistan.

Tävlingsförhållandena i den kinesiska OS-backen har varit omdiskuterade under spelen. Den konstgjorda snön ställer särskilda krav på åkarnas teknik, och flera experter har pekat på att detta kan gynna vissa åkstiler framför andra. Hector, som är känd för sin styrka och tekniska stabilitet, har traditionellt presterat väl på liknande underlag.

Storslalom har utvecklats till Hectors starkaste disciplin under de senaste säsongerna. Efter genombrottet med OS-guldet i Pyeongchang 2018 har hon etablerat sig bland världseliten i grenen. Säsongen 2021/2022 var särskilt framgångsrik med flera världscupsegrar, och årets vinst i Spindleruv Mlyn visade att formen fortfarande finns där.

Inför andra åket står mycket på spel för Hector. Tidsskillnaderna är relativt små, och med ett mer tekniskt fulländat åk finns fortfarande möjlighet att avancera i resultatlistan. Den regerande olympiska mästarinnan har visat tidigare att hon kan prestera när det gäller som mest.

Samtidigt är konkurrensen stenhård. Brignone har imponerat stort under dessa olympiska spel och verkar ha hittat en perfekt form just nu. Även Shiffrin, trots att hon inte ledde efter första åket, kan aldrig räknas bort med sin enastående meritlista och tekniska skicklighet.

Andra åket kommer att avgöra medaljfördelningen, och med tanke på de små marginalerna och det tekniskt krävande underlaget kan vi förvänta oss en spännande avslutning på damernas storslalomtävling i Beijing.