SHL-stjärnor tar avstånd från Rysslandsflytten: ”Sinnessjukt att man gör det”

Den svenske forwarden Linus Weissbach har under sommaren fått utstå skarp kritik för sitt val att skriva på för en klubb i ryska KHL. Nu hävdar den ryska sajten Sport.ru att Weissbach säger att fler SHL-spelare vill göra samma resa. Det avfärdas kategoriskt av Färjestads lagkapten Linus Johansson.

– Det tror jag inte – inte över huvud taget, säger han.

Weissbach har Frölunda som moderklubb och flera år i Nordamerika bakom sig, med collegehockey och spel i AHL. I somras valde han att lämna SHL för KHL – ett beslut som väckte starka reaktioner i svensk hockey. Rysslands invasionskrig i Ukraina har gjort den ryska ligan till en politiskt laddad arbetsplats, och både experter och supportrar har ifrågasatt hur en svensk elitspelare kunde ta det steget just nu.

Enligt Sport.ru ska Weissbach i en intervju ha sagt att han tror att fler SHL-spelare är intresserade av att följa efter. Uppgiften har spridits i ryska medier och gett nytt bränsle åt debatten i Sverige. KHL har under lång tid lockat europeiska spelare med höga löner och en skattesats som gynnar utländska stjärnor. Före kriget var ligan en vanlig väg för svenska spelare i karriärens slutskede – eller för dem som ville maximera intäkterna innan karriären tog slut.

Sedan februari 2022 har bilden förändrats i grunden. Internationella ishockeyförbundet har stängt ute Ryssland från alla mästerskap, och Svenska ishockeyförbundet har meddelat att spelare som är verksamma i ryska eller belarusiska klubbar inte blir aktuella för Tre Kronor. För en svensk spelare med landslagsambitioner innebär ett KHL-kontrakt därmed ett aktivt val bort från den egna landslagskarriären.

Mot den bakgrunden är Johanssons reaktion inte förvånande. Färjestadskaptenen, en av SHL:s mest rutinerade spelare, tror inte att det finns någon bred vilja bland ligans spelare att söka sig österut. Han menar att de flesta spelare värdesätter tryggheten och vardagen i Sverige, och att ett sådant beslut handlar om långt mer än bara pengar och hockey.

Linus Weissbach har gått en annan väg. Han lämnade Frölunda som junior för collegehockey i Wisconsin, där han utvecklades till en poängstark forward. Därefter väntade två säsonger i AHL med Rochester Americans innan han vände hem till SHL för att ta en ledande roll. Den senaste säsongen tillhörde han lagets viktigaste offensiva spelare. Flytten till KHL kom därför som en överraskning för många – och för en del en ren besvikelse.

Frågan är hur många svenska spelare som i dag delar hans syn. KHL har blivit allt mer beroende av ryska förmågor, och antalet nordiska spelare i ligan har minskat kraftigt sedan invasionskriget började. För den som siktar mot NHL är KHL sällan ett naturligt steg längre. För den som söker hög lön eller en sista stor utlandssejour kan ligan fortfarande locka – men priset, i form av rykte, mediebevakning och landslagsframtid, har aldrig varit högre.

Flera svenska spelare har under de senaste åren tackat nej till erbjudanden från KHL med hänvisning till kriget i Ukraina, medan andra har valt att avsluta karriären i stället för att flytta österut. Den svenska närvaron i ligan är i dag ett undantag snarare än en regel.

Samtidigt har SHL utvecklats ekonomiskt och sportsligt. Ligan har etablerat sig som en av Europas bästa, med ett stort publikintresse och allt fler unga talanger som väljer att stanna hemma i stället för att flytta utomlands vid första bästa tillfälle. Det försvagar KHL:s argument som attraktiv arbetsgivare för svenska spelare, menar flera bedömare.

Uppgifterna från Sport.ru går inte att verifiera oberoende, och det är oklart i vilket sammanhang Weissbach uttalat sig. Men de sätter fingret på en pågående dragkamp inom svensk ishockey: hur länge ska ligan och förbundet hålla dörren stängd mot Ryssland, och vad händer om fler spelare trots allt väljer att gå över gränsen?

Linus Johansson har i alla fall inga tvivel. Hans besked är tydligt: svenska elitspelare är inte på väg till Moskva i någon större utsträckning – i alla fall inte om man frågar en av SHL:s mest erfarna lagkaptener.