City-ägaren pumpade in miljarder via falska avtal

Manchester City har befunnits skyldigt till allvarliga brott mot Premier Leagues finansiella regler under nio säsonger. Det fastslog en oberoende kommission på tisdagen, i ett ärende som ligans vd Richard Masters kallar det mest betydelsefulla i Premier Leagues historia.

Enligt ligan gjorde sig City skyldigt till samtliga anklagelser om allvarliga regelbrott under perioden 2009–2018, och till merparten av anklagelserna om bristande samarbete med utredningen. Klubben ska på konstgjord väg ha ökat sina intäkter och minskat sina kostnader med mer än 900 miljoner pund – runt 11,8 miljarder kronor – för att det skulle framstå som att man höll sig inom regelverket.

Misstankarna mot City är inte nya. Redan 2018 publicerade Der Spiegel uppgifter ur läckta mejl som pekade på att klubben kringgått ligans regler, och i februari 2023 hänsköt Premier League ärendet till den oberoende kommissionen. Utredningen har sedan dess granskat en lång rad säsonger, avtal och betalningsflöden.

Kommissionen har funnit att klubben använde sig av falska sponsoravtal. Sponsorer ska ha betalat bara en del av den avtalade summan, medan ägarbolaget Abu Dhabi United Group Investment & Development, ADUG, från Förenade Arabemiraten – med koppling till Abu Dhabis kungafamilj – stod för resten. ADUG köpte Manchester City 2008 och har sedan dess investerat tungt i klubben. Konstruktionen gjorde att City kunde redovisa intäkter på pappret som inte motsvarade faktiska betalningar utifrån.

De aktuella säsongerna sammanfaller med Citys förvandling från en medelmåtta i engelsk fotboll till en dominant kraft. Under perioden vann klubben Premier League tre gånger, FA-cupen två gånger och ligacupen fyra gånger. Den sportsliga framgången har byggt på en affärsmodell som kritiker länge ifrågasatt, där avtal med sponsorbolag med koppling till ägaren fått klubben att framstå som ekonomiskt uthållig utan att överskrida ligans regler.

Richard Masters, vd för Premier League, säger i ett uttalande att ärendet och beslutet är de mest betydelsefulla i ligans historia. Han har inte kommenterat eventuella påföljder, som ska beslutas separat.

Manchester City har till fredag på sig att överklaga kommissionens slutsatser, och klubben har redan meddelat att man avser att göra det. I ett uttalande under tisdagen sade sig klubben vara besviken och förvånad över utfallet. ”Klubben är oskyldig till de anklagelser som framförts av Premier League, och det finns en omfattande mängd obestridliga bevis som stödjer alla klubbens ståndpunkter i detta ärende”, skriver City på sin webbplats.

Flera medier rapporterade redan förra veckan att kommissionen skulle fälla City, men det var först på tisdagen som Premier League officiellt bekräftade utfallet. Exakt vilket straff som väntar är ännu oklart, men enligt regelverket har kommissionen möjlighet att besluta om bland annat böter och poängavdrag. Det är inte heller första gången City hamnar i blåsväder: 2020 stängde Uefa av klubben från europacupspel i två år, men beslutet upphävdes senare av idrottens skiljedomstol, CAS.

Beslutet väntas få återverkningar långt utanför Manchester. Premier League är världens mest kommersiellt framgångsrika fotbollsliga, och en fällande dom mot en av dess största klubbar sätter press på hur ligorna granskar klubbarnas ekonomi. Reglerna infördes för att värna ekonomisk stabilitet och konkurrensbalans, bland annat genom att begränsa hur stora förluster klubbarna får göra över en rullande treårsperiod. Särskilt uppmärksammade är så kallade närståendetransaktioner – avtal där klubbar får in pengar från företag kopplade till ägarna. Flera europeiska ligor har redan skärpt sina regler på området för att förhindra att klubbarna övervärderar sponsoravtal. Det här fallet kan påskynda en sådan utveckling.

Oavsett utgången i ett överklagande har utredningen redan satt ljus på en affärsmodell som förändrat den moderna fotbollens ekonomi. För Manchester City handlar det inte längre bara om titlar, utan om förtroendet för hur de vunnits.