Det svenska herrlandslaget i basket stod för en av sina starkaste insatser någonsin när man på söndagskvällen utmanade Frankrike i en fullsatt Avicii Arena i Stockholm – men fick till slut se sig besegrat med 69–84. Mot OS-tvåan från Paris 2024 höll blågult jämna steg under stora delar av matchen, men i avgörande lägen räckte inte krafterna mot ett av världens allra bästa lag.
Sverige kom till mötet med en seger mot Finland i bagaget och visade direkt att laget inte tänkte nöja sig med att hänga med. Melwin Pantzar fick hela arenan att koka när han träffade på en trepoängare i inledningen, och Pelle Larsson visade prov på varför han hör hemma i NBA när han gång på gång attackerade korgen, drog till sig fouls och tog sig till straffkastlinjen. När lagkaptenen Ludvig Håkanson prickade in en trea i den första periodens sista sekund stod publiken upp och Sverige ledde med fyra poäng efter tio minuter.
Den fina starten följdes av en jämn och tät tillställning. Sverige tvingades klara sig utan Bobi Klintman under stora delar av den första halvleken sedan han dragit på sig foulproblem. Ändå gick laget till paus med 38–38. Minst lika imponerande var försvaret mot Victor Wembanyama. Frankrikes reslige superstjärna i San Antonio Spurs – en av de mest omtalade talangerna i världsbasket på mycket länge – stoppades till elva poäng. Viktor Gaddefors låg bakom stora delar av det tuffa försvarsspelet mot jätten. Frankrike, som tog OS-silver på hemmaplan 2024, förfogar över en trupp med spelare från NBA och Euroleague – en bredd som få nationer i Europa kan matcha.
Efter paus fortsatte lagen att följas åt, och den tredje perioden bjöd inte på några större skakningar. I den fjärde fick Sverige däremot en smakstart. Denzel Andersson träffade på en trepoängare och kort därefter fyllde Pelle Larsson på med poäng. Frankrike tvingades ta timeout och hemmapubliken vädrade en skräll. Men gästerna visade varför de räknas till världseliten. Med drygt tre minuter kvar drog de ifrån till en sjupoängsledning, och den här gången orkade Sverige inte hämta igen.
De 14 570 åskådare som fanns på plats fick ändå se något som kändes större än en vanlig kvalmatch. Sett till motstånd och atmosfär var det här en av de största matcher ett svenskt herrlandslag i basket har spelat, om inte den största. Fullsatt i Avicii Arena mot ett lag fyllt av stjärnor från NBA och Europas toppligor – det var länge sedan svensk basket kunde locka till sig så mycket uppmärksamhet.
Matchen var också ytterligare ett tecken på den positiva utveckling som svensk basket har genomgått de senaste åren. Förra sommaren var herrarna tillbaka i EM efter tolv års frånvaro, och nästa mål är ett VM-slutspel – något Sverige inte har varit med i sedan 1998. Spelare som Pelle Larsson och Bobi Klintman har tagit klivet till NBA, medan rutinerade namn som Ludvig Håkanson och Viktor Gaddefors bidrar med ledarskap och erfarenhet från Europas tuffaste ligor.
Nästa tillfälle att ta ett steg närmare Qatar 2027 kommer i november. Då inleder Sverige det avslutande skedet av kvalet med en hemmamatch mot Ungern den 27 november, följt av en returmatch mot Frankrike på bortaplan den 30 november. I februari nästa år väntar Sverige–Finland hemma den 25 februari och Ungern–Sverige borta den 28 februari.
Kvalgruppen består av sex lag, och resultaten från den första kvalfasen följer med in i den avgörande omgången. De tre bästa lagen tar VM-biljetter till Qatar, där mästerskapet avgörs 2027. För Sveriges del lär det krävas minst tre segrar, troligen fyra, för att säkra en plats i slutspelet.
Vägen dit är tuff. Men söndagskvällen i Stockholm visade att svensk basket kan hota även de allra bästa. Mot Frankrike saknades bara den sista skärpan i avgörande lägen. Kan Sverige ta med sig den läxan till november kan resan mot Qatar vara värd att följa.
