Pelle Larsson känslosam efter Sveriges förlust mot Frankrike – missar resten av VM-kvalet

Sverige föll mot Frankrike med 69–84 i en jämn VM-kvalmatch som avgjordes först i slutminuterna. Inför 14 750 åskådare – enligt SVT den största idrottspubliken någonsin i Avicii Arena – hade Sverige ledningen med 65–64 när drygt fem minuter återstod. Därefter tog OS-silvermedaljörerna från Frankrike över och punkterade matchen.

För Pelle Larsson var kvällen känslosam. Det var första gången han spelade i Globen, som Avicii Arena fortfarande kallas i folkmun, och efter slutsignalen ägnade han lång tid åt att skriva autografer. För 25-åringen, som till vardags spelar i NBA-laget Miami Heat, var det ett avsked till hemmapubliken.

Larsson inledde starkt och gjorde 18 av Sveriges 38 poäng i första halvlek. Totalt stannade han på 23 poäng, men i slutskedet tog krafterna slut.

– Det är bara stolthet och glädje att få spela här framför så många svenska fans. Vi spelar jämnt mot ett topplag som gick långt i OS. En fantastisk första halvlek, sedan blir vi lite trötta. Jag fick helt enkelt slut på energi, gjorde enkla misstag och tappade bollen, säger Larsson.

Matchen var Sveriges andra i den avgörande VM-kvalfasen. Innan landskampen mot Frankrike hade Sverige vunnit borta mot Finland. Nu väntar en tuff kamp om en av de tre platser som leder till VM i Qatar i augusti–september nästa år.

I gruppen toppar Frankrike med sju segrar. Finland har fem, medan Sverige och Ungern har fyra. Estland och Slovenien ligger på tre segrar. De tre bästa lagen går vidare till VM. Innan söndagskvällens möte mellan Slovenien och Ungern var tabellen som ovan. Frankrike har ryckt i toppen, men bakom är kampen om de två övriga VM-platserna vidöppen.

Att publiken slöt upp i just Globen är ett tecken på det växande intresset för svensk basket. Arenan, som invigdes 1989 och i dag heter Avicii Arena, har genom åren huserat allt från hockey och handboll till konserter. Men enligt SVT har det aldrig tidigare varit så många åskådare på plats för en idrottstävling i huset.

Pelle Larsson ska inom kort resa tillbaka till Miami. Som NBA-spelare missar han, liksom alla andra spelare i ligan, de två sista kvalfönstren i november och februari. Det innebär att Sverige måste klara sig utan sin största stjärna i de fyra återstående matcherna.

– Ledsamt. Men de tog mig till EM förra året, jag tror de kan hantera ett VM också, säger Larsson om sina lagkamrater.

Han räknar med att Sverige fortfarande har goda möjligheter att kvalificera sig.

– Jag tror vi behöver vinna minst två matcher till. Förhoppningsvis kan vi vinna mot Ungern och sedan möter vi Finland igen – utan mig och utan Lauri Markkanen. Jag gillar våra chanser, säger han.

Även Finland tvingas alltså klara sig utan sin största NBA-profil, Lauri Markkanen, i de kommande fönstren. Det kan bli avgörande i kampen om VM-platserna.

Frankrikes 22-årige storstjärna Victor Wembanyama, 224 centimeter lång och till vardags i San Antonio Spurs, stod för 16 poäng och åtta returer. Larsson ansåg dock att det franska lagets bredd avgjorde, inte Wembanyama.

– Vi hanterade honom bra, det är inte han som dödar oss, säger Larsson.

Sveriges lagkapten Ludvig Håkanson tycker att läget är bättre än väntat inför de återstående kvalmatcherna.

– Chanserna är större nu än före den här samlingen, säger han.

Håkanson är medveten om att det blir tufft utan Pelle Larsson i november och februari.

– Det är inte första gången, men han är vår viktigaste spelare och vår stora stjärna. Det kommer att bli tufft. Men andra lag kommer också att sakna sina NBA-spelare, säger Håkanson.

Efter det här kvalfönstret återstår fyra matcher för alla lag i gruppen. Sveriges schema: hemma mot Ungern den 27 november, borta mot Frankrike den 30 november, hemma mot Finland den 25 februari och borta mot Ungern den 28 februari.

Med sex lag i gruppen, där alla resultat från den första VM-kvalfasen följer med, gäller nu en rak serie där varje förlust kan få direkt avgörande betydelse. Sverige har inlett med en seger och en förlust, och med två hemmamatcher kvar lever drömmen om VM i Qatar i allra högsta grad.