USA:s retstickor: Bröderna som älskar att provocera

Sverige förbereder sig för tuff kvartsfinal mot USA i OS

– De är en av stormakterna i världen. De har spelat väldigt bra i den här turneringen, säger Matthew Tkachuk inför mötet med Tre Kronor.

Den amerikanske forwarden, som till vardags spelar med Sveriges OS-back Gustav Forsling i Florida Panthers, hyser stor respekt för den svenska motståndaren.

– Vi är bekanta med många av dem. Många i vårt lag spelar antingen med dem eller emot dem hela tiden. Det är ett väldigt bra lag rakt igenom, fortsätter Tkachuk.

28-årige Tkachuk är känd för att vara både trevlig och artig utanför isen, men när han och lillebror Brady kliver ut på rinken förändras deras personligheter markant. Gustav Forsling bekräftar denna dubbelnatur hos sin lagkamrat.

– Han är bra på att komma under skinnet på det andra laget. De ligger på gränsen när de spelar, men så är det i slutspelsmatcher. Det är något som vi också vill göra, säger Forsling och tillägger: – Matthew är fantastiskt duktig, särskilt i viktiga matcher.

För ett år sedan, under landslagsturneringen Four Nations, fick hockeyfans ett smakprov på vad bröderna Tkachuk kan ställa till med. Vid det tillfället var relationerna mellan USA och Kanada spända på grund av det pågående tullkriget, vilket adderade ytterligare en dimension till den redan prestigefyllda rivaliteten mellan länderna.

När USA mötte Kanada i den turneringen hann pucken knappt släppas innan Matthew Tkachuk kastade handskarna och hamnade i slagsmål med Kanadas Brandon Hagel. När domarna avbrutit detta gräl var det lillebror Brady Tkachuks tur att utmana USA:s Sam Benett. Den planerade taktiken, som syftade till att skaka om Kanada, visade sig framgångsrik – USA vann matchen.

Bröderna Tkachuk har perfektionerat konsten att få motståndarna ur balans, och detta kräver inte alltid fysisk konfrontation. Deras metoder är ofta subtila men effektiva, vilket resulterar i att motståndarna tappar fokus på sitt eget spel.

Ibland är de dock allt annat än subtila. Under gruppspelsmatchen mot Tyskland i Milano fångade TV-mikrofoner upp när Matthew sa till den tyske stjärnan Leon Draisaitl: ”Always the bridesmaid, never the bride” – en hänvisning till att Matthews Florida Panthers två år i rad besegrat Draisaitls Edmonton Oilers i Stanley Cup-finalen.

I OS-sammanhang måste bröderna hålla sig inom ramarna för vad som är tillåtet. Slagsmål likt dem i Four Nations skulle resultera i matchstraff, men deras förmåga att irritera motståndarna genom mindre förseelser som knuffar och verbala provokationer är fortfarande ett effektivt verktyg. Denna taktik har redan märkts under gruppspelet i Milano och förväntas intensifieras i utslagsmatcherna.

Men bröderna Tkachuk är inte bara retstickor – de är också skickliga spelare. Storebror Matthew noterades för fem poäng i de tre gruppspelsmatcherna, medan lillebror Brady bidrog med tre poäng. Med +5 vardera delar de ledningen i USA:s plus/minus-statistik.

USA har vunnit samtliga sina tre gruppspelsmatcher och kvalificerade sig direkt till kvartsfinal, medan Sverige först behövde besegra Lettland i en åttondelsfinal för att ta sig vidare. USA, tillsammans med Kanada, betraktas som de främsta guldkandidaterna i Milano, trots att amerikanska hockeylag historiskt ofta haft det svårt i OS-sammanhang.

Totalt har USA endast vunnit två OS-guld (1960 och 1980), vilket är lika många som Sverige (1994 och 2006). I de OS-turneringar där NHL-spelare har deltagit har USA nått final två gånger – 2002 och 2010 – men förlorat mot Kanada vid båda tillfällena.

– Vi försöker att inte se det som något annat än en vanlig hockeymatch. När det väl börjar närma sig antar jag att man kommer att vara lite nervös, men det ingår i hela upplevelsen här. Vi ska försöka njuta av det, säger Jack Eichel, en av USA:s många stjärnspelare, inför kvartsfinalen mot Sverige.

För Sverige, som just avancerat efter segern mot Lettland, väntar nu en betydligt tuffare utmaning mot ett USA-lag som inte bara är spelskickligt utan även mästare på att påverka motståndarnas mentala fokus.