En exceptionell värmebölja har drabbat stora delar av Europa under de senaste dagarna, med temperaturer som når långt över det normala för årstiden. Ett omfattande högtryckssystem, en så kallad anticyklon, har lagt sig över den europeiska kontinenten och möjliggjort för varm luft att strömma upp från sydvästra Europa till de centrala delarna.

För närvarande mäter en lång rad platser i västra Europa temperaturer kring 30 grader, och prognoserna visar att hettan kommer att intensifieras ytterligare under de kommande dagarna. På annandag pingst väntas ännu fler områden nå minst 35 grader, vilket är exceptionellt för denna tid på året.

Frankrike befinner sig i värmeböljans epicentrum. Landet har på kort tid gått från närmast höstlika förhållanden till högsommartemperaturer med god marginal. Temperaturerna ligger nu uppemot 12 grader över det normala för denna tid på året i hela landet, vilket utgör en markant och ovanlig ökning.

Patrick Gallois, meteorolog vid den franska vädertjänsten Météo-France, beskriver situationen som historisk. ”Det här är en värmebölja som aldrig tidigare skådats i maj. Den har kommit tidigt, är intensiv och långvarig”, säger han till tidningen Le Monde. Uttalandet understryker hur exceptionell den nuvarande värmevågen är ur ett meteorologiskt perspektiv.

Även Spanien, som vanligtvis har några grader varmare väder än sitt norra grannland Frankrike, har registrerat höga temperaturer. I fredags uppmättes temperaturer så höga som 38 grader på vissa platser i landet. Spanien ligger närmast den så kallade värmekupol som håller marockansk hetluft fångad mellan två lågtrycksområden – ett i Atlanten och ett annat som sträcker sig från Östeuropa ner till Grekland.

Norra Europa påverkas däremot i betydligt mindre utsträckning av denna värmebölja. Moa Hallberg, meteorolog vid Sveriges meteorologiska och hydrologiska institut (SMHI), förklarar att den extrema värmen inte når upp till Skandinavien. ”Den värmen når inte riktigt upp till oss, vi får tvärtom kall luft från nordväst nu i slutet av veckan. Det finns varm luft över södra Sverige, men det är inte alls samma, det är mycket varmare där nere”, säger hon.

Den europeiska hettan började i torsdags och förväntas hålla i sig en bra bit in på nästa vecka. Enligt prognoserna kommer värmeböljans kulmen i Frankrike att inträffa på måndag eller tisdag. Både den brittiska vädertjänsten Met Office och den spanska motsvarigheten Aemet har utfärdat varningar och flaggat för att många temperaturrekord för maj kan komma att slås, inklusive eventuellt nationella rekord.

Den nuvarande situationen väcker frågor om klimatförändringarnas påverkan på vädermönster. Météo-France påpekar i en meteorologisk kommentar att extrema värmeböljor har förekommit tidigare, men att de generellt har varit glesare och mindre dramatiska. Myndigheten framhåller vidare att ”i och med klimatförändringarna förväntas vi få se sådana värmeböljor allt oftare. De kommer att inträffa allt tidigare och bli allt intensivare.”

Denna utveckling är i linje med vad klimatforskare har förutspått under lång tid. När den globala medeltemperaturen stiger ökar sannolikheten för extrema väderhändelser, inklusive värmeböljor som inträffar tidigare på året och med högre intensitet än vad som tidigare varit normalt.

För befolkningen i de drabbade områdena innebär den extrema värmen påfrestningar på infrastruktur, hälsosystem och vardagsliv. Särskilt sårbara grupper som äldre och personer med kroniska sjukdomar löper ökad risk under sådana väderförhållanden. Myndigheterna i de berörda länderna har därför utfärdat olika varningar och rekommendationer till allmänheten för att minimera hälsoriskerna.

Värmeböljans utveckling under de kommande dagarna kommer att följas noga av meteorologer och klimatforskare över hela kontinenten, både för att förstå den omedelbara väderutvecklingen och för att analysera händelsen i ett längre klimatperspektiv.