En stickande lukt träffar besökarna redan långt innan de når stranden. Vitt skum, som vid första anblicken ser ut som isflak, flyter långsamt förbi kor som står vid vattenbrynet. En bit ut på floden Yamuna kastar människor blomsterkransar i det smutsiga vattnet. Det som ser ut som is är i själva verket skum bildat av giftiga kemikalier.

Pankaj Kumar står barfota vid stranden och pekar mot det flytande skummet. Den tidigare banktjänstemannen sade för några år sedan upp sig från sitt jobb för att på heltid ägna sig åt att bekämpa vattenföroreningar i Delhi och hela Indien.

”Titta, vi befinner oss i Indiens huvudstad, och floden ser ut så här – som skräp. De håller på att ta livet av Yamuna”, säger han och skakar på huvudet.

Kumar varnar för att vattnet är så förorenat att man inte ens bör röra det, då det finns risk för hudirritationer. För den som dricker vattnet kan konsekvenserna bli än värre – diarré, kolera och andra allvarliga magsjukdomar.

## Söndagar ägnas åt flodstädning

Det är söndag, den dag då organisationen Earth Warriors India, som Kumar leder, samlar frivilliga vid floden för att städa. Men det som han och ett 50-tal andra lyckas rensa bort är bara en bråkdel av problemet. Yamuna, som flyter från Himalaya genom flera indiska delstater innan den når huvudstaden Delhi, har blivit en av landets mest förorenade floder.

När floden når Delhi förlorar den sin klarhet och förvandlas till något som liknar ett avlopp. Trots detta är Yamuna livsviktig för huvudstaden – både fysiskt och spirituellt. Floden står för 40 procent av Delhis vattenförsörjning och har stor religiös betydelse i den hinduistiska tron. Indier kallar floden för ”mamma Yamuna” och söker sig till den för religiösa ritualer.

Aisha Saroha, som deltar i frivilligarbetet, uttrycker frustration över hur människor behandlar floden. ”Yamuna är som en gud för oss och folk kommer ner hit för att dyrka den. Sedan lämnar de sitt skräp här. Jag förstår inte vad det är för fel på dem, så behandlar man inte sin mamma”, säger hon.

## Offergåvor och industrikemikalier

Varje söndag fyller volontärerna vita plastkassar med kläder, blomsterkransar, statyer av gudar och andra offergåvor som kastats i vattnet. Ibland hittar de också sprutor, mediciner och till och med sängar – saker som anhöriga till döda har kastat i floden för att, enligt hinduistisk tradition, bryta den avlidnas band till jorden och befria själen.

Men religiösa offergåvor är långt ifrån det största problemet. Utsläpp från hushåll och industrier är en huvudorsak till det flytande vita skummet. Delhis avloppsreningsverk har inte tillräcklig kapacitet för att hantera en 30-miljoners stads utsläpp. Därför flyter obehandlat smutsvatten med avföring och annat avfall från hushåll direkt ut i floden.

Industrier, särskilt inom kläd- och garveriindustrin, släpper ut stora mängder giftiga kemikalier i vattnet. Enligt lagen ska de isolera kemiskt avfall från annat, men många företag bryter mot reglerna. Även gödningsmedel och bekämpningsmedel från jordbruket bidrar till att förgifta vattnet.

Anil Goseami, en tidigare statsanställd som är född och uppvuxen i Delhi, har sett staden växa från cirka tio miljoner invånare till mer än det tredubbla. Han representerar en folklig tribunal som har stämt staten för att inte ta sitt ansvar för renhållningen.

”Vi sitter på en bomb och borde agera nu. Det är avföring i floden, de som bor här inhalerar gift varje dag. Gör vi inget blir vi som Gaza, inget kommer att finnas kvar”, säger han.

Goseami menar att förändringen måste komma från folket eftersom politikerna inte kan litas på. ”Indien är en demokrati, men vi kan inte lita på politikerna. De tänker bara på nästa val. Därför tror jag att förändringen måste komma från folket”, säger han och efterlyser ökad sopsortering, återvinning och en cirkulär ekonomi.

## Miljarder utan resultat

Politiker har under decennier lovat att rena floden. Redan 1993 lanserade regeringen ”Yamuna Action Plan” som skulle befria floden från föroreningar och få ordning på avloppshanteringen. Tio miljarder kronor senare är Yamuna fortfarande som en giftig kloak.

Pankaj Kumar kritiserar politikernas insatser och menar att de mest poserar vid floden. Förra oktober simmade politiker i floden och drack till och med av vattnet medan de hävdade att det nu var rent. Men det var bara tillfälligt rent eftersom färskt vatten hade släppts på från Himalaya. Kort därefter var floden lika förorenad igen.

Kumar arbetar på flera fronter för att få floden ren. Förutom söndagsstädningar tar han fram rapporter om utsläppen och uppvaktar politiker. Söndagsstädningen är framför allt ett sätt att få uppmärksamhet och öka medvetenheten om problemet.

För Aisha Saroha är söndagsstädningen ett måste för hennes välmående. ”När jag flyttade till Delhi 2019 blev jag förvånad och ledsen över att floden såg ut som ett smutsigt avlopp. Men sedan jag började gå hit känns det som att jag gör något bra, för mig själv och mitt land”, säger den 25-åriga forskaren som arbetar inom turist- och besöksnäring.

## Vattenbrist i slummen

Den bristfälliga avloppshanteringen i Delhi, och hela Indien, påverkar framför allt den fattiga delen av befolkningen. I slumområdena saknar en del hushåll helt avlopp, eller så fungerar det mycket dåligt. Vatten rinner inte i ledningarna eller bara någon timme om dagen.

”Vattnet räcker inte för oss. Det är ett jättestort problem, särskilt på sommaren”, säger Sunita, som bor i ett slumområde i sydvästra Delhi.

Tidig morgon trängs och knuffas hon med sina grannar för att med hjälp av en slang ta vatten från en tankbil. De 12 000 liter vatten som tankbilen rymmer försvinner på nolltid när kvinnor, barn och män tampas om att fylla sina kärl. De vet aldrig när tankbilen kommer nästa gång, och vattnet är hårdvaluta.

Mina, en annan boende i området, berättar att hennes familj på tio personer ständigt måste hushålla med vatten för att det ska räcka till matlagning och rengöring. ”Ibland när vi får slut på vatten springer vi och hämtar vatten från tankbilen i andra områden. Sedan rullar vi behållarna hem längs marken”, säger hon.

Liksom de flesta som bor i slumområdet är Mina migrantarbetare från en annan del av Indien. Bostadsområdet är olagligt, trots att en del familjer har bott där i generationer. Därför förser inte staden dem med rinnande vatten och fungerande avlopp.

## Nationellt vattenproblem

Nere vid Yamuna avslutar aktivisterna sitt städarbete med te och medhavt bröd. Intill dem förbereder sig människor för en begravningsceremoni. Män rakar sig, klär sig i vitt och ordnar med blommor som de ska kasta i vattnet.

Ramashish, som bor intill floden, undrar vad som hänt med alla pengar som regeringen sagt ska gå till att rena floden. ”För att mamma Yamuna ska bli frisk måste avloppsreningen fungera. Vad de gjort med alla pengar har jag ingen aning om. Men i Indien har vi många tjuvar i regeringen och de fattiga fortsätter att vara fattiga”, säger han.

Problemet med vattenförsörjning och föroreningar är inte unikt för Delhi utan ett nationellt problem i Indien. Floden Yamuna är 1 376 kilometer lång och endast cirka två procent av den går genom Delhi. Ändå står huvudstaden för 40 procent av flodens totala utsläpp.

Hela Indien kämpar med vattenförsörjningen. Landets över 1,4 miljarder invånare genererar 73 miljarder liter smutsvatten varje dag. Bara 28 procent av detta renas – resten rinner obehandlat in i floder som Yamuna. Enligt Energytracker Asia, som bevakar energifrågor i Asien, har 40 procent av Indiens floder otjänlig vattenkvalitet.

Situationen är extra allvarlig eftersom 18 procent av världens befolkning bor i Indien, samtidigt som landet bara har tillgång till fyra procent av jordens färskvatten. Varje år insjuknar 37,7 miljoner indier på grund av kontakt med dåligt vatten, enligt FN.