Erik de la Reguera: Macron kröp till korset – efter påvens segertåg

De stod i timmar längs Champs-Elysées och väntade. När påven Leo XVI rullade fram i den specialbyggda påvemobilen kantades paradavenyn av omkring 800 000 människor, enligt uppgifter i franska medier.

För Frankrike, ett land där katolicismen länge setts som en tynande kraft, blev scenerna något av en sensation. I direktsändningar, reportage och analyser konstaterade medierna gång på gång att katolicismen inte är så död som många trott eller befarat – tvärtom. Påven har under de fyra dagarna åtnjutit något av rockstjärnestatus, ett intryck som förstärkts av att stora delar av publiken utgjordes av unga människor.

Kyrkan har också noterat en märkbar ökning av vuxendop. Förra året döptes 13 234 vuxna i katolska kyrkan i Frankrike – mer än en fördubbling jämfört med 2019. Av dessa är 82 procent under 40 år. Utvecklingen sker trots de omfattande övergreppsskandaler som under lång tid skakat kyrkan.

Leo XVI:s fyra dagar långa besök avslutades med en mässa i Metz på måndagen. Staden i nordöstra Frankrike, nära gränsen till Tyskland, har en särskild symbolik i arbetet för europeisk försoning. Där uppmanade påven franska troende att verka för ett Europa präglat av fred och medmänsklighet och varnade samtidigt för riskerna med en ny kapprustningsspiral. I en av kyrkbänkarna satt Frankrikes president Emmanuel Macron med sin hustru Brigitte.

Närvaron var dock långt ifrån given. Macron hade ursprungligen velat göra besöket till ett klassiskt statsbesök med militärparader, galamiddagar och en guidad tur genom den återuppbyggda katedralen Notre-Dame. Han ville ta åt sig äran för återuppbyggnaden med påven vid sin sida.

Men svaret blev nej. Officiellt angavs tidsbrist, men enligt uppgifter handlade det om ovilja att låta sig användas i presidentens inrikespolitiska spel. Redan när Notre-Dame återinvigdes i december 2024 avböjde påve Franciskus en inbjudan från Macron. Han ska då ha sagt till sina medarbetare att han inte tänkte åka dit och vara presidentens ”korgosse”.

Vatikanen lät meddela att Leo XVI visserligen skulle besöka Notre-Dame, men att det inte fanns tid för Macrons guidning. Resan var apostolisk och skulle fokusera på de kristna församlingarna, inte på statsceremonier.

För Macron är den sekulära traditionen, laïcité, en öm punkt. När han 2023 deltog i en mässa med påven i Marseille kritiserades han hårt från vänster för att ha brutit mot principen om åtskillnad mellan stat och religion. Den gången avstod han från mässan på Champs-Elysées, möjligen också för att han kände sig förbigången.

Under mötet i Elyséepalatset på fredagen var Leo XVI inte sen att markera avstånd till presidentens politik. Dödshjälpslagen, som Macron drivit fram, gick enligt påven alldeles för långt. Och den satsning på artificiell intelligens som Macron förespråkar varnade han för – ett ”maskinernas paradis” riskerar att bli resultatet.

Även mot Marine Le Pen, favorit inför nästa års presidentval, riktade Leo XVI skarp men indirekt kritik. Le Pen vill förbjuda slöjor på offentlig plats, något påven tog avstånd från.

– Rättvis sekularism kan inte vara att exkludera religion helt och hållet från det offentliga rummet, sade han och betonade att Frankrike i dag är ett land med många religioner och kulturella bakgrunder.

– Ett äkta fritt samhälle tvingar inte fram likformning, utan skyddar mångfalden av trosinriktningar och gynnar en etisk dialog som stärker den sociala sammanhållningen, tillade han.

Le Pen lät sig inte avskräckas. Dagen efter syntes hon i folkhavet på Champs-Elysées, där hon bland annat tog selfies med anhängare. För hennes katolska kärnväljare är en fjäder i hatten värd en del kritik.

För Macron slutade det hela med att han kröp till korset. Inför den avslutande mässan i Metz kom hans kommunikationsteam fram till att han hade mer att vinna på att närvara än att hålla sig borta. Så presidenten dök upp i kyrkbänken – av helt sekulära skäl, naturligtvis.

Besöket har därmed bekräftat bilden av en katolsk kyrka som, trots djupa kriser, fortsätter att spela en politisk roll i Frankrike. Frankrike är fortfarande ett av Europas mest sekulariserade länder, vilket gör kyrkans förnyade närvaro i offentligheten till en känslig fråga. Frågan är vad Leo XVI:s markeringar betyder inför valet nästa år – och hur Macron lyckas balansera laïcité mot behovet av att nå katolska väljare.