Den amerikanske senatorn Lindsey Graham har oväntat gått bort vid 71 års ålder. Dödsbeskedet kom tidigt på söndagsmorgonen och har skakat om den politiska scenen i USA. Graham, som inte hade några kända hälsoproblem, befann sig så sent som i fredags på besök i Ukraina.

Republikanen Graham har varit en central figur i amerikansk politik sedan han valdes in i USA:s senat 2002. Han var för närvarande på väg mot sin femte mandatperiod och kandiderade för omval till hösten. South Carolinas delstatsguvernör Henry McMaster kommer inom kort att utse en tillfällig ersättare.

Enligt Dag Blanck, USA-expert vid Uppsala universitet, kommer ersättaren att vara en republikan, vilket innebär att majoritetsförhållandena i senaten förblir oförändrade. Det republikanska partiets nuvarande kontroll över senaten påverkas därmed inte i det korta perspektivet.

Eftersom Graham ställde upp för omval i november måste det republikanska partiet nu skyndsamt ta fram en ny kandidat. Detta öppnar ett oväntat politiskt fönster för Demokraterna i South Carolina, en delstat som tidigare ansågs vara så gott som förlorad just på grund av Grahams starka position och popularitet bland väljarna.

För att Demokraterna ska kunna ta över majoriteten i senaten krävs att de vinner minst fyra platser. Trots att deras chanser i South Carolina fortfarande bedöms som små, är utgången nu mer osäker än tidigare. Dag Blanck påpekar att det redan vid valet 2020 fanns en demokratisk kandidat i South Carolina som presterade oväntat bra, vilket ledde till diskussioner om hur säker Grahams position egentligen var.

”I valet 2020 fanns det en demokratisk kandidat i South Carolina som det gick väldigt bra för och det blev en viss diskussion om hur hotad Lindsey Graham är. Det var ett val som följdes med stor uppmärksamhet”, säger Dag Blanck.

För tidigare presidenten Donald Trump innebär Grahams bortgång förlusten av en viktig allierad och lojal vapendragare. Graham hade utvecklats till en nära bundsförvant med Trump och var känd som en hårdför kritiker av Iran. På sin plattform Truth Social uttryckte Trump sin sorg över förlusten: ”En av de bästa personerna och senatorerna jag någonsin har lärt känna, är död”.

Grahams politiska resa är ett talande exempel på hur det republikanska partiet har förändrats under Trumps inflytande. Dag Blanck beskriver hur Graham ursprungligen var en gammaldags republikan som samarbetade över partigränserna med politiker som den självständige republikanen John McCain och demokraten Ted Kennedy.

Efter presidentvalet 2016 gjorde Graham dock en dramatisk helomvändning. Från att ha varit mycket kritisk mot Trump blev han helt lojal och en av presidentens starkaste försvarare. Denna transformation illustrerar den bredare förändring som det republikanska partiet genomgått under de senaste åren.

Trots sin växlande inställning till Trump var Graham konsekvent i sitt stöd för en aktiv amerikansk utrikespolitik. Han var en stark förespråkare för de amerikanska militära insatserna i både Irak och Afghanistan. Graham stödde även ett eventuellt krig mot Iran och var under senare år en central röst i frågor som rörde USA:s internationella engagemang.

Under det pågående kriget i Ukraina hade Graham tagit på sig rollen som ett amerikanskt sändebud. Han reste regelbundet till regionen och var en stark förespråkare för hårdare sanktioner mot Ryssland. Hans senaste besök i Ukraina ägde rum bara dagar före hans bortgång, vilket understryker hans aktiva engagemang i internationella frågor fram till slutet.

Grahams död skapar nu en period av osäkerhet för det republikanska partiet i South Carolina. Valet av en ny kandidat och kampanjen fram till novembervalet kommer att bli avgörande för partiets möjligheter att behålla platsen i senaten. Det återstår att se hur denna oväntade händelse kommer att påverka den politiska kartan i USA inför höstens val.