Före detta rappare ungas favorit i Nepal

Balendra Shah: Nepals politiska rising star som lockar unga väljare

I ett tempel på FN:s världsarvslista tränger sig Balendra Shah fram, omgiven av partikamrater som bildar en skyddande mur runt honom. Trots kaoset är det svårt att tro att den korta mannen med skägg och solglasögon är Nepals nya politiska stjärna. Hans stil är anmärkningsvärt återhållsam – inga handskakningar med väljare, inga stora gester, ett ansikte som tycks hugget i sten.

”Han är en man som låter sitt arbete tala för sig”, förklarar Madan Sapkota, en väljare som står vid vägkanten och hoppas få en glimt av kandidaten.

Det är denna oortodoxa politiker som har väckt hopp hos Generation Z i Nepal, ungdomar födda mellan 1997 och 2012. Dessa unga väljare var drivkraften bakom höstens omfattande demonstrationer i Katmandus gator mot landets politiska etablissemang. Protesterna riktades framför allt mot den utbredda korruptionen bland politiker som styrt den lilla bergsnationen i Himalaya under decennier.

Vid valmötet i utkanten av Katmandu är förväntningarna på Balendra Shah skyhöga – och inte bara bland unga väljare. Han ses av många som den ledare som äntligen kan sätta Nepal på en ny kurs.

”Vi behöver stora förändringar på många områden, en fullständig nystart. Vi behöver vägar utan gropar, utbildningssatsningar och sjukvård. Och jobb till den yngre generationen,” säger Lila Upreti, en kvinna i 50-årsåldern. ”Därför tänker jag inte rösta som vanligt, utan ge min röst till Balendra Shah.”

Trots avsaknaden av tillförlitliga opinionsundersökningar ger både nepalesiska medier och politiska bedömare Shah goda chanser att vinna. Hans närvaro på sociala medier är överväldigande – med 3,5 miljoner följare på Facebook har han lovat att fördubbla landets ekonomi och skapa 1,2 miljoner nya arbetstillfällen. Detta är ett viktigt löfte i ett land där många tvingas söka arbete utomlands för bättre lön.

En stor del av Shahs politiska kapital kommer från hans tidigare karriär som rapmusiker. Hans texter, som ofta skildrar den nepalesiska arbetarklassens villkor, har fått genomslag i ett land där en femtedel av de 30 miljoner invånarna lever i extrem fattigdom.

År 2022 tog Shah sitt första politiska ämbete som borgmästare i Katmandu. Hans insatser för att förbättra sophanteringen och öka tillgången till sjukvård fick positiv uppmärksamhet, men han fick också kritik för sin hantering av gatuförsäljare. Polisen fick order att avhysa dem, något som enligt kritiker genomfördes med överdrivet hårda metoder.

Under protesterna i höstas, då premiärminister KP Sharma Oli tvingades avgå, ville många demonstranter se Shah som ledare för en övergångsregering. ”Men han meddelade att han inte stod till förfogande,” berättar Nimesh Shrestha, en videofilmare med insyn i händelseförloppet.

I januari i år tog Shah ett avgörande steg i sin politiska karriär när han avgick som Katmandus borgmästare för att fullt ut satsa på att bli premiärminister för det relativt nya partiet Rastriya Swantanantra (RSP).

Om Shah lyckas kan det förändra Nepals utrikespolitiska balansakt. Landets geopolitiska läge mellan Kina och Indien är komplext. Det kommunistiska partiet, med tidigare premiärminister KP Sharma Oli, lutar sig mer mot Kina, medan Kongresspartiet traditionellt står närmare Indien.

Utrikespolitik anses vara en av Shahs svagare punkter på grund av hans begränsade erfarenhet. Men i sitt partimanifest har RSP betonat att de vill föra en balanserad utrikespolitik mellan Nepals två mäktiga grannar.

Valet som äger rum den 5 mars är det första sedan landet skakades av våldsamma upplopp i september, då 77 människor miste livet. De traditionella partierna är tillbaka i kampen, inklusive KP Sharma Oli som nu söker återkomst via kommunistpartiet CPN (UML), medan Kongresspartiet leds av Gagan Kumar Thapa.

För många nepaleser, särskilt den yngre generationen, representerar Shah ett tydligt brott mot det förgångna och ett löfte om förnyelse i ett land som länge präglats av politisk instabilitet och ekonomiska utmaningar.