”Inte igen” – mord väcker protester mot amerikanska baser

I helgen hittades en 39-årig kvinna död på ett hotell i Naha, Okinawas största stad. Kvinnan, Anna Yagi, hade strypts till döds med ett rep eller en sladd. Mindre än 24 timmar senare greps den 20-årige amerikanske marinkårssoldaten Devin Jacob Ballard i ett av stadens nöjesdistrikt. Han kunde identifieras via hotellets övervakningskameror, där han syntes anlända tillsammans med Yagi och senare lämna ensam, med hennes ryggsäck och plånbok. Han misstänks nu för mord och rån.

Händelsen har fått omedelbar politisk betydelse. Japans premiärminister Sanae Takaichi kallade dådet för ”extremt brutalt och avskyvärt” i parlamentet i lördags. Hon varnade samtidigt för att det kan komplicera planerna på ett fördjupat militärt samarbete med USA. Okinawa är centralt i dessa planer. Ön, som ligger längst söderut i Japan, hyser 70 procent av de amerikanska militärbaserna i landet – detta på en yta som utgör mindre än en procent av Japans totala areal.

Det strategiska läget är avgörande. Härifrån skulle amerikanska styrkor utgå om Kina invaderar Taiwan, som ligger närmare Okinawa än Japans huvudö. Närheten till Nordkorea med dess kärnvapen gör ön än viktigare. Men den amerikanska närvaron är djupt omtvistad. Sedan 1972, då USA avslutade sin ockupation av Okinawa, har över 6 000 brott begåtts av amerikansk militär på ön. Boende klagar på buller från baserna, rattfylleri och olyckor där militärplan kraschar in i byggnader.

Okinawas guvernör Genta Koja, som bara suttit på posten i fyra dagar när mordet inträffade, har hamnat i en svår sits. Han valdes med en positiv inställning till de amerikanska baserna, men har snabbt tvingats revidera den bilden. ”Att något sådant här har hänt igen ger oss inget annat val än att dra slutsatsen att den amerikanska militärens ansträngningar att upprätthålla disciplin och utbilda personal har varit totalt ineffektiva”, skrev han på X.

Som svar har USA:s militär meddelat att alla operationer på Okinawa ställs in i två dygn. Soldaterna förbjuds att dricka alkohol och ska genomgå disciplinutbildning. Den kommande månaden ägnas åt ”reflektion”, enligt generallöjtnant Benjamin Watson, och ett utegångsförbud mellan midnatt och klockan fem på morgonen införs för all militär.

Samtidigt pågår demonstrationer i Okinawa och utanför USA:s ambassad i Tokyo. ”Jag är djupt upprörd över att ytterligare en kvinna från Okinawa har bragts om livet. Jag vill inte se fler människor bli offer”, säger en kvinna i demonstrationståget utanför Okinawas regeringsbyggnad, enligt tidningen Asahi Shimbun. ”Inte igen”, är reaktionen från demonstranterna, som minns 1995 när en 12-årig flicka utsattes för en våldtäkt av tre amerikanska soldater och 2016 när en 20-årig kvinna mördades. Så sent som förra året dömdes en amerikansk marinkårssoldat för att ha strypt och sexuellt antastat en kvinna på Okinawa.

Okinawa är Japans fattigaste prefektur med lägst sysselsättningsgrad och genomsnittsinkomst. Turismen är den dominerande industrin. Enligt beräkningar skulle omkring 80 000 jobb kunna skapas om marken för baserna återlämnades – att jämföra med de cirka 9 000 jobb som baserna ger i dag. Den senaste tidens händelser har därmed inte bara väckt sorg och ilska, utan också satt ljus på en fråga som länge präglat vardagen för öns 1,3 miljoner invånare.