Invånare i ryskockuperad stad: Äter ogräs för att överleva

Den senaste matleveransen till frontstaden Olesjky kom i maj. Sedan dess har de invånare som inte lyckats fly blivit hänvisade till vad de själva kan hitta att äta. Halia, en kvinna som bor kvar i staden, berättar för BBC att hon överlever på ogräs. ”Jag äter en gång om dagen, bara en middag”, säger hon.

Olesjky ligger på östra stranden av floden Dnipro, i Chersonregionen i södra Ukraina. Staden, som före 2016 var känd under namnet Tsyurupynsk, hade före Rysslands fullskaliga invasion omkring 24 000 invånare. Redan i början av kriget ockuperades den av ryska styrkor. När den ukrainska armén befriade Cherson stad på västra sidan av floden i november 2022, förblev Olesjky och de omkringliggande områdena på östra sidan under rysk kontroll. Sedan dess ligger staden i direkt närhet till fronten, med regelbunden beskjutning från båda sidor.

Den ryska ockupationsmakten har begränsat både rörelsefriheten och möjligheterna att få in humanitär hjälp i de delar av Chersonregionen som fortfarande är ockuperade. Enligt hjälporganisationer har situationen för civilbefolkningen förvärrats dramatiskt i takt med att stridslinjen flyttats fram och tillbaka längs Dnipro. BBC:s rapportering från staden visar att de sista hjälpsändningarna kom fram i maj. Efter att de upphört har invånarna i allt högre grad fått lita till egna resurser.

I många gränsnära orter är befolkningen helt avskuren från grundläggande förnödenheter som mat, vatten och medicin. För dem som inte kan ta sig därifrån, ofta äldre eller sjuka, är alternativen få. Olesjky har under flera månader saknat fungerande välfärdssystem. Apotek och livsmedelsaffärer är stängda eller utplundrade. Elektricitet och vattenförsörjning fungerar sporadiskt.

Många av dem som stannat är äldre människor, ofta med nedsatt hälsa. Yngre familjer har i större utsträckning lyckats ta sig över floden eller vidare till ukrainskkontrollerade områden. Men för den som är sängliggande eller saknar kontakter är flyktvägarna i praktiken stängda. Halia är en av många som valt att stanna, trots att staden saknar i stort sett all grundläggande infrastruktur.

Bristen på mat har lett till att invånarna sökt sig till det som växer i markerna. Att äta ogräs är ett tecken på hur desperat läget är, men enligt människor med erfarenhet av konfliktområden är det långt ifrån unikt. I belägrade städer under långvariga krig har civilbefolkningen gång på gång tvingats överleva på det som finns runt omkring dem, med risk för undernäring och sjukdomar.

Ytterligare en faktor som förvärrat situationen är förstörelsen av Kachovkadammen i juni 2023. Översvämningen slog hårt mot städer och byar längs floden, däribland Olesjky. Stora delar av bebyggelsen skadades och många människor förlorade sina hem. Även om vattennivåerna sedan dess har sjunkit tillbaka, har katastrofen permanent försvagat ett redan skört lokalsamhälle.

Olesjkys strategiska läge gör staden viktig i kriget. Den ligger på den flodbank där ryska styrkor etablerat försvarslinjer mot ukrainska anfall. För Ukraina har målet att pressa tillbaka ryssarna över floden varit en central del av operationerna i södra landet. Samtidigt fortsätter de ukrainska styrkorna att försöka utöka sina brohuvuden på östra sidan av Dnipro. Offensiver över floden är riskfyllda, och för de boende innebär närheten till striderna en ständig risk att träffas av artilleri eller annan eldgivning.

Den svåra situationen för civilbefolkningen i frontzoner som denna har blivit ett allt viktigare inslag i den humanitära kris som kriget har skapat. Internationella organisationer som Internationella Rödakorskommittén och FN upprepar regelbundet krav på skydd av civila och säkra korridorer för humanitära leveranser, men i praktiken har hjälpen ofta inte kunnat nå fram. Internationella samfundet har vid flera tillfällen varnat för att hela städer i de ockuperade områdena riskerar att avfolkas under mycket svåra former.

Även regionen i stort är hårt drabbad. Chersonregionen var tidigt en av de platser där de värsta övergreppen mot civilbefolkningen dokumenterades under ockupationen. Efter befrielsen av Cherson stad har Ryssland fortsatt att beskjuta staden från andra sidan floden, och bristen på säkra transportvägar gör det riskfyllt att transportera mat eller medicin nära fronten.

För Halia och de andra kvarvarande i Olesjky handlar varje dag om överlevnad. ”Jag äter en gång om dagen, bara en middag”, säger hon. Hur länge det går att fortsätta är en öppen fråga – men alla utvägar är inte möjliga för den som varken har styrka eller resurser att fly.