Kan ett grishjärta hjälpa mot organbristen?

I Sverige kan genmodifierade grisar bli lösningen på organbristen

Den 24 november 2024 fick Towana Looney en grisnjure transplanterad i sin kropp. För 53-åringen från Alabama innebar det ett slut på nio års dialysbehandling.

”Hon mådde så bra. Under den första månaden gick hon upp 18 kilo. Så vi fick sätta henne på Ozempic för att få det att lugna ner sig lite,” berättar David Ayares från företaget United Therapeutics Corporation i Maryland, USA.

Framstegen inom xenotransplantation – överföring av organ mellan olika arter – har nu nått så långt att den prestigefyllda tidskriften Science utsåg det till ett av förra årets tio största vetenskapliga genombrott. David Ayares bjöds därför in som talare till AAAS-konferensen i Phoenix i februari.

”Det råder en enorm brist på organ för transplantation. Vi menar att xenotransplantationer kan vara en av flera lösningar på problemet,” säger han.

Även i Sverige är organbristen påtaglig. Enligt Socialstyrelsen väntade 671 personer på en ny njure i januari i år.

Försök med organtransplantation mellan arter har en lång historia. För hundra år sedan blev den fransk-ryske kirurgen Serge Voronoff berömd när han opererade in testiklar och äggstockar från apor i människor som önskade föryngring. Den första lyckade transplantationen mellan människor genomfördes i december 1954, då 23-årige Richard Herrick fick en njure från sin enäggstvilling. Kirurgen Joseph Murray belönades senare med Nobelpriset för bedriften.

På 1960-talet experimenterade amerikanen Keith Reemtsma med schimpansnjurar. En 23-årig lärarinna överlevde nio månader med en sådan njure – fortfarande rekord för en xenotransplantation.

Idag anses apor inte längre vara lämpliga organdonatorer. De växer långsamt, får få ungar och kan bära virus som smittar människor. Dessutom väcker användningen av apor starka etiska betänkligheter.

”De är mycket smarta, de ser ut som vi, de uttrycker sig som vi. Så apor är inte längre ett alternativ,” förklarar Ayares.

Istället fokuserar forskarna på grisar, som har flera fördelar: de får stora kullar, växer snabbt till mänsklig storlek och kan genmanipuleras effektivt i laboratorium.

Med hjälp av gensaxen Crispr kan forskarna slå ut gener hos grisar som orsakar avstötning vid transplantation. Ett genombrott kom 2003 när United Therapeutics Corporation lyckades skapa grisar utan sockerarten alfa-gal, som finns i nästan allt däggdjurskött.

”Människan fick en mutation för 28 miljoner år sedan. Därför har vi ingen fungerande alfa-gal-gen,” förklarar Ayares. ”Våra kroppar ser alfa-gal som något främmande. Ungefär en procent av våra antikroppar reagerar på alfa-gal, eftersom vi utsätts för det hela tiden.”

Grisar utan alfa-gal, som företaget kallar ”Galsafe”, har visat sig utvecklas normalt. Efter 16 generationers uppföljning och noggranna studier gav den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA år 2020 godkännande för användning både som livsmedel och för medicinska behandlingar.

Förutom organ kan dessa grisar även ge material till hjärtklaffar, blodförtunnande medel och nervvävnad. Detta är särskilt viktigt för personer som utvecklat köttallergi efter fästingbett, det så kallade alfa-galsyndromet. Dessa patienter kan reagera kraftigt på vanliga hjärtklaffproteser från djur.

”En patient som har allergin utan att veta om det kan stöta bort en vanlig biologisk hjärtklaff redan på operationsbordet. Eller så kan hon bli biten av en fästing och utveckla allergin senare, och stöta bort den i efterhand,” säger Ayares.

De genmodifierade grisarna har även öppnat dörren för en ny nischmarknad – fläskkött för köttallergiker. Företaget samarbetar nu med ett företag grundat av en man med alfa-galsyndrom, som säljer kött från grisar utan alfa-gal.

Huvudmålet förblir dock att producera organ för transplantation. I januari 2022 fick 57-årige David Bennett ett grishjärta inopererat, men avled två månader senare. I Kina har flera försök gjorts med transplantationer av grisorgan till hjärndöda patienter.

Towana Looneys njure fungerade i fyra månader och nio dagar innan hon behövde återgå till dialys. Timothy Andrews slog hennes rekord med en grisnjure som höll i 271 dagar – nästan lika länge som rekordet med schimpansnjuren från 1964. Under denna tid återhämtade han sig tillräckligt för att kunna ta emot en njure från en mänsklig donator.

Framtiden för xenotransplantation ser lovande ut, enligt Ayares. Hans företag planerar att starta en klinisk prövning för hjärtan i år, med flera patienter på olika sjukhus.

”Vi håller också på att bygga en anläggning för uppfödning i en miljö fri från sjukdomsalstrande organismer. Den ska vara klar 2028, och ska kunna producera upp till 6 000 organ om året,” avslutar han.