Karl Dalén: Trumps mottagning av Xi Jinping saknar motstycke

Washington DC vaknar till en kylig höstmorgon med strålande sol och enstaka rödbruna löv som singlar mot marken. Utanför lyxhotellet Waldorf Astoria, en byggnad som en gång varit i Donald Trumps ägo, har en märklig scen utspelat sig. Kinesiska medborgare viftar med stora röda flaggor, många av dem anhängare till Kinas president Xi Jinping, medan motdemonstranter på andra sidan gatan höjer protester mot förföljelsen av uigurer och Falun Gong-rörelsen. Kontrasterna är påtagliga.

Det är första gången sedan 2015 som Xi Jinping besöker USA:s huvudstad, och det är en historisk händelse. Senast en utländsk regeringschef togs emot av en amerikansk president direkt på flygplatsen i Washington DC var 1962 – en ära som vanligtvis är förbehållen påven. Att Donald Trump valde att bryta mot den traditionen och personligen välkomna den kinesiske ledaren skickar en tydlig signal om vikten av detta möte.

Redan i förväg hade Trump uttryckt sin beundran för sin kinesiske motsvarighet. I ett inlägg på Truth Social skrev han att Xi såg ”stark, pigg och vältränad ut” efter deras första möte. När delegationerna sedan sattes ihop i Vita huset fortsatte de artiga fraserna.

– Vi har byggt upp en väldigt fin vänskap faktiskt, byggd på ömsesidig respekt, sade Donald Trump.

Hans tal blev dock kortvarigt – varje mening fick översättas av en kinesisk tolk som tog lång tid på sig. Xi Jinping å sin sida passade på att gratulera USA till att ha funnits i 250 år, och sade att han talade ”å 1,4 miljarder kinesers vägnar”. En subtil men medveten markering av Kinas demografiska övervikt.

Under sitt framträdande beskrev han flera gånger de två nationerna som ”två ledande länder”, en formulering som speglar Kinas självbild och ambitioner om att behandlas som en jämlike på den globala scenen. Den kinesiska civilisationen sträcker sig tusentals år tillbaka i tiden, och det långsiktiga perspektivet präglar landets utrikespolitik. Xi Jinping eftersträvar en stabil och förutsägbar relation med Washington, något som kan visa sig vara en utmaning när motparten är en så impulsiv ledare som Donald Trump.

En av de mest centrala frågorna på agendan var artificiell intelligens. Medan den amerikanske presidenten inte visat något större intresse för varningarna kring teknikens risker, valde Xi Jinping att direkt adressera ämnet.

– Vi har möjlighet och ett ansvar att utveckla AI så att det åstadkommer goda saker och fortsätter att vara under mänsklig kontroll, sade han.

Presidenterna har två fullspäckade dagar framför sig, med flera möten och kulturella utflykter inplanerade. Bland annat väntas de besöka ett museum för att se originalet av den amerikanska konstitutionen. Men den kungliga mottagningen av Xi Jinping har inte gått obemärkt förbi och har väckt stark kritik från både vänster- och högerhåll i USA.

Under Republikanernas mellanårskonvent i början av månaden var det gemensamma temat hotet från kommunismen – ett begrepp som partiet också använder för att beskriva de demokratiska socialister som haft framgångar i flera primärval. Att partiledaren Trump nu välkomnar kommunistpartiets ledare och hyllar honom i sociala medier har blivit för mycket även för vissa av hans egna supportrar.

”Vi rullar ut röda mattan åt en kommunistisk diktator som ger Iran satellitbilder som de använder för att döda amerikanska soldater”, skrev högerdebattören Laura Loomer på X.

Besöket har också en bredare diplomatisk betydelse. Det kommer i ett läge där de globala spänningarna kring handel, teknikutveckling och säkerhet är högre än på mycket länge. Xi Jinpings resa till Washington ses som ett försök att bromsa den negativa trenden och etablera någon form av förutsägbarhet i relationen mellan världens två mäktigaste nationer.

Frågan är om den kinesiska ledarens strategi att vinna Trump med artighet och gåvor kommer att fungera. Den amerikanska presidentens utspel är svåra att förutse, och hans stöd för en hård linje mot Kina inom flera områden har varit ett återkommande tema under hela hans politiska karriär. För Xi Jinping handlar det om att navigera mellan att behålla Kinas status som stormakt och samtidigt undvika en direkt konfrontation med USA. Två dagar i Washington kan avgöra mycket för framtida relationer.