Kinesiska konsumenter drar åt svångremmen i en allt mer osäker ekonomisk tid. I maj minskade detaljhandelsförsäljningen i landet med 0,6 procent jämfört med samma period föregående år, enligt den statistiska centralbyrån. Det är första gången sedan december 2022 som siffran visar en nedgång.

Även om minskningen kan verka modest är den en tydlig varningssignal om bristande ekonomiskt förtroende bland den kinesiska befolkningen. Den senaste gången detaljhandeln krympte var i slutet av 2022, när Kina plötsligt hävde sina pandemirestiktioner men människor ändå valde att stanna hemma av rädsla för smitta.

Bakom den svaga konsumtionen ligger en djupare oro. Efter fem år av fastighetskris har lägenhetspriserna i Kina sjunkit med mellan 15 och 30 procent. För många kineser utgör bostaden den största delen av privatförmögenheten, och värdefallet har fått stora delar av befolkningen att känna sig ekonomiskt mer utsatta än tidigare.

Samtidigt växer oron för arbetsmarknaden. Många befinner sig i en osäker position där risken att förlora jobbet känns påtaglig, och de som tvingas byta arbete räknar med lägre löner. I denna miljö väljer hushållen att spara snarare än att konsumera.

För den kinesiska ledningen i Peking fungerar majstatistiken som en varningsklocka som är svår att ignorera. Om även junis siffror pekar åt samma håll väntas regeringen lansera stimulanspaket för att öka den inhemska konsumtionen, enligt ekonomiska bedömare. Sådana åtgärder skulle troligen komma i slutet av sommaren.

Den svaga inhemska konsumtionen står i skarp kontrast till landets exportframgångar. I april växte den kinesiska exporten med över 19 procent, och i maj blev siffrorna ännu högre. Handelsöverskottet blev dock mindre än väntat eftersom utgifterna för oljeimport ökade till följd av oroligheterna kring Iran.

Detta visar på en besynnerlig klyvning i den kinesiska ekonomin. Trots svag efterfrågan på hemmaplan fortsätter ekonomin att växa, men tillväxten är helt beroende av att konsumenter i andra länder köper kinesiska varor. Det är en sårbar modell som gör landet känsligt för handelspolitiska förändringar och protektionism.

Bilindustrin är ett talande exempel på denna uppdelning. Omvärlden hyllar de senaste kinesiska elbilarna och försäljningen ökar på nästan alla utländska marknader där de finns tillgängliga. Men på den inhemska marknaden ser läget helt annorlunda ut. I maj sjönk den totala nyregistreringen av bilar med 22 procent jämfört med samma period föregående år. Det är framför allt försäljningen av fossildrivna bilar som rasar.

I grunden handlar situationen om den enorma överkapacitet som Kina byggt upp, tidvis med hjälp av omfattande statliga subventioner. I dag beräknas landet ha kapacitet att producera omkring 60 miljoner fordon av de totalt cirka 90 miljoner som efterfrågas globalt varje år.

Förra året såldes 34 miljoner kinesiska bilar, varav nästan hälften drevs med förnybar energi. Detta innebär att många kinesiska bilfabriker går på sparlåga, företag slås ut och marknaden genomgår en koncentration där de starkaste aktörerna tar marknadsandelar.

Som en direkt följd av denna situation har kinesiska bilföretag vänt blickarna mot utländska marknader där vinstmarginalerna är betydligt högre. I maj ökade bilexporten med 75 procent jämfört med samma månad året innan. Redan nu är sju av tio elbilar som säljs globalt kinesiska, en siffra som snabbt kan komma att stiga ytterligare.

År 2026 förväntas bli ett rekordår för världens största elbilstillverkare BYD, Build Your Dreams. Det kinesiska bolaget gör visserligen lägre vinst än på flera år på hemmamarknaden, men kompenserar genom kraftig tillväxt på utländska marknader. I Europa är målet att ha 2 000 försäljningsställen innan årets slut, varav 80 i Sverige.

I en intervju med Dagens Nyheter var Stella Li, vice vd på BYD, tydlig med företagets ambitioner. Om fem år ska BYD vara en av de viktigaste aktörerna på den europeiska marknaden, inklusive Sverige. Den expansionen väntas skapa betydande problem för europeiska biltillverkare som redan står inför utmaningar med omställningen till elektrifiering.

Den kinesiska ekonomins framtid vilar på en balansgång mellan att stimulera inhemsk konsumtion och fortsätta växa på exportmarknader där handelshinder och politiska spänningar kan snabbt förändra förutsättningarna.