Venezuela drabbades av två kraftiga jordbävningar sent tisdagseftermiddag lokal tid, med magnituderna 7,2 och 7,5. Skalven inträffade med mindre än en minuts mellanrum utanför kustområdet vid Morón, omkring 45 kilometer från varandra. Båda jordbävningarna var relativigt grunda, med epicentrum på drygt 20 respektive 10 kilometers djup, vilket förstärkte deras destruktiva kraft mot bebyggelse och infrastruktur.

Enligt den amerikanska geologiska myndigheten USGS har mer än 20 efterskalv drabbat landet efter de initiala skalven. Jordbävningarna kände av över stora delar av Venezuela, inklusive städerna Trujillo, Yaracuy, Carabobo, Aragua, Miranda samt huvudstaden Caracas och kuststaden La Guaira.

Bilder från de drabbade områdena visar omfattande förödelse. Människor rör sig bland rasmassor från kollapsade byggnader, omkullvälta elstolpar, nedfallna träd och annat bråte. Räddningstjänst och medicinsk personal syns leta efter överlevande i ruinerna. Situationen beskrivs som kaotisk och dödsiffran befaras bli mycket hög.

Enligt USGS beräkningsmodeller uppskattas mellan 10 000 och 100 000 människor ha omkommit, rapporterar Reuters. Officiella dödssiffror har dock ännu inte bekräftats av venezolanska myndigheter. Det saknas också uppgifter om antalet skadade eller saknade personer, vilket gör det svårt att bedöma katastrofens fulla omfattning.

Interimspresidenten Delcy Rodríguez höll ett tv-sänt tal där hon uttryckte sitt deltagande med de drabbade familjerna. Hon uppmanade samtidigt befolkningen till lugn och bad all sjukvårdspersonal att omedelbart bege sig till sjukhus för att hjälpa de skadade. Jordbävningarna räknas som några av de starkaste som drabbat Venezuela på flera århundraden.

Tidpunkten för katastrofen förvärrade situationen ytterligare. Den 24 juni är en nationell helgdag i Venezuela, vilket innebar att fler människor än vanligt befann sig hemma eller deltog i offentliga firanden när skalven inträffade. Detta kan ha bidragit till det höga antalet offer.

Vittnesrapporter målar upp en bild av ren panik och förödelse. Ett vittne som befann sig utanför ett köpcentrum i Caracas beskriver för The Guardian hur trappor försvann och hur väggar sprack. Saker föll från taket och människor skrek i panik när de flydde från byggnaden. Ett annat vittne berättar om hur marken skakade kraftigt och ett djupt mullrande ljud hördes under skalven.

Ett nationellt nödläge har utlysts över hela landet. Strömavbrott drabbar flera områden, medan elen på andra håll har stängts av av säkerhetsskäl. Skolor hålls stängda och landets största flygplats, Simón Bolívar-flygplatsen i La Guaira, har stängts på grund av omfattande skador. Även tunnelbana och tågtrafik har ställts in tills vidare.

Inrikesministern Diosdado Cabello bekräftade att byggnader, hem och bostadshus har kollapsat över stora områden. Han försäkrade att myndigheterna hanterar situationen med alla tillgängliga resurser inom säkerhet och civilt stöd.

Det internationella samfundet har reagerat snabbt på katastrofen. Flera länder, inklusive USA, har erbjudit sig att bistå Venezuela med krisarbete och humanitär hjälp. President Donald Trump kommenterade situationen på Truth Social och beskrev jordbävningarna som enorma till sin omfattning med ett förödande stort antal dödsfall.

Trump har gett instruktioner till amerikanska myndigheter att snabbt kunna agera om Venezuela begär hjälp. Han skrev att USA kommer att finnas där för ”våra nya och goda vänner” och avslutade med att de första rapporterna inte ser bra ut.

Situationen i Venezuela förblir kritisk med pågående räddningsinsatser och ett växande behov av internationell assistans. Katastrofens fulla omfattning väntas bli klarare under de kommande dagarna när räddningsarbetare når fler drabbade områden och myndigheter kan sammanställa mer exakta siffror över offer och skador.