Så eldades upploppen i Belfast på från USA

En knivattack i Belfast under måndagskvällen har blivit startskottet för en våg av desinformation och våldsamma kravaller i Nordirland. Händelsen visar hur högerextrema nätverk snabbt mobiliserar genom sociala medier och hur inflytelserika personer bidrar till att sprida felaktig information som sedan leder till verkligt våld på gatorna.

Bara några minuter efter att en irländsk högerprofil publicerat en video från knivdådet delade den brittiske högerextremisten Stephen Christopher Yaxley-Lennon, mer känd som Tommy Robinson, samma klipp. Robinson påstod att det rörde sig om ett försök till halshuggning och beskrev gärningsmannen som en ”inkräktare”. Hans budskap kopierades ordagrant av ett stort antal konton och spreds snabbt vidare.

Uppfattningen att offret nästan fått huvudet avhugget blev vida spridd under de kommande timmarna, framför allt på plattformar som X och Gettr. Fler personer hakade på spridningen, bland andra Reform UK-ledaren Nigel Farage och ett stort antal vanliga brittiska användare. Detta visar en kartläggning gjord av Dagens Nyheter.

Anton Törnberg, docent i sociologi vid Göteborgs universitet som forskar om högerextremism och radikalisering i sociala medier, menar att det finns ett tydligt mönster i hur dessa nätverk agerar. Det är strategiskt att använda den här typen av begrepp för att peka ut vissa personer och få fart på specifika diskurser, förklarar han. När den här typen av tillfällen uppstår har man en tydlig repertoar som man följer, och det hela är mycket välorganiserat.

Polisens officiella information beskrev att offret fått ”huvudskador”, vilket väckte misstro och ilska hos användare som såg det som ett förminskande av dådet. I verkligheten visar videon från attacken att offret utsatts för brutalt våld utan att kunna värja sig. Sjukhuset har bekräftat ”allvarliga skador mot hans ögon och skärsår i rygg och ansikte”. Det finns däremot inga belägg för att det skulle ha rört sig om ett försök till halshuggning.

På tisdagen delade Elon Musk Tommy Robinsons och flera andra brittiska högerkontons inlägg, vilket gav spridningen ytterligare fart. Törnberg beskriver ett återkommande mönster som syns runt om i Storbritannien och Tyskland. Man fångar upp en chockerande händelse som får gehör i grupper med rasistiska idéer. Lokala profiler skickar upp det som en brandfackla och så hakar andra högre upp på, förklarar han.

På tisdagskvällen utbröt våldsamma kravaller i den nordirländska huvudstaden. Bostäder och bilar sattes i brand och människor attackerades på grund av deras hudfärg. Upploppen har fortsatt under veckan och nya demonstrationer planeras i helgen.

Michelle O’Neill, försteminister i Nordirland och ledare för det vänsternationalistiska partiet Sinn Féin, har kallat knivattacken för fruktansvärd men lägger ansvaret för våldsamheterna på dem som eldat på i sociala medier. Det är folk som Elon Musk och Tommy Robinson, skrivbordskrigare som sitter bekvämt i sina hem, som skapar det här på våra gator, sade hon.

Andra inflytelserika högerprofiler i USA har också spridit Tommy Robinsons beskrivning av dådet. Bland dem finns Alex Jones, Megyn Kelly, Steve Bannon och Jack Posobiec. Ett antal republikanska kongressledamöter och politiska konton med miljontals följare har också använt händelsen för att måla upp bilden av ett Europa i förfall.

Mattias Svahn, forskare på Försvarets forskningsinstitut, menar att amerikanska konservativa krafter sedan Trump senast kom till makten har en inställning av att Europa är något negativt som måste påverkas. De är inte intresserade av läget på Nordirland i sig, förklarar han.

Enligt Svahn har den här typen av våldsmobiliseringar på sociala medier fått en skjuts de senaste åren, delvis på grund av de förändringar som Elon Musk gjort på X. X är i dag en väldigt extrem miljö. Sedan drivs det också på i grupper på Whatsapp och Telegram, säger han.

I många inlägg dras paralleller till Belfast och andra aktuella händelser. I Storbritannien till 18-åriga Henry Nowak, som knivhöggs och sedan dog under den efterföljande polisinsatsen. Gärningsmannen, som nu har dömts, anklagade falskeligen Nowak för en rasistisk attack. Poliserna grep 18-åringen men missade hans skador.

I USA jämförs händelsen med ett rättsfall där en afroamerikansk tonåring dömts till 35 års fängelse för mord på en jämnårig, vit pojke i samband med ett skolidrottsevenemang i Texas förra året.

Anton Törnberg beskriver ett återkommande mönster i högerextrema kretsar där fall som egentligen har lite gemensamt fogas ihop till en berättelse om ett globalt problem med omvänd rasism och om medier och myndigheter som skyddar minoriteter.

Han ser upploppen i Belfast som ett exempel på det som kallas stokastiskt våld, en term som beskriver när inflytelserika personer inte direkt uppmanar till våldsdåd men med sin retorik ändå ökar riskerna för att det ska ske. De för en ideologiskt driven hatpropaganda som avhumaniserar vissa grupper och inspirerar andra att utföra just den här typen av aggregerat våld som vi nu ser, säger Törnberg.

Både Törnberg och Svahn ser stora likheter mellan händelserna i Belfast och upploppen i Southport 2024 och i Portsmouth och Epping förra sommaren. Mattias Svahn menar att myndigheterna i sådana här fall står ganska maktlösa inför kraften på sociala medier.

De ska gå ut med korrekt information och kan utföra ett gott polisarbete. Men när Turning Point USA, Elon Musk och andra stora aktörer ger sig in, är det väldigt lite en nationell regering kan göra, konstaterar han.