Kan slå sig in i nya finrummet: ”Konkurrenterna räknar inte bort mig längre”

Efter EM-silvret har den svenske medeldistanslöparen Samuel Pihlström nu fått en unik möjlighet att delta i årets stora globala friidrottshändelse – världsmästerskapen i Tokyo. Det är ett arrangemang där Internationella friidrottsförbundet (World Athletics) enligt uppgift har frångått sitt eget regelverk för att bereda plats åt två internationella affischnamn. För Pihlström innebär det en chans han inte är beredd att missa, och han ser fram emot en duell som många länge har väntat på.

– Det är en duell som många har väntat på, konstaterar Pihlström.

Bakgrunden till beslutet är att World Athletics velat maximera intresset kring herrarnas 1 500 meter, där flera av de snabbaste löparna i världen är anmälda. För att säkerställa att två av de mest publikdragande namnen ska kunna delta har förbundet valt att ge dem ett så kallat wildcard, trots att de inte uppfyller de kvalificeringskrav som normalt krävs. Enligt det regelverk som gäller för VM ska alla deltagare antingen ha klarat kvalgränsen eller ha kvalat in via ranking, men undantagen har gjorts för att öka evenemangets kommersiella värde och sportsliga dramatik.

Pihlström, som tog EM-silver på 800 meter förra sommaren, har under säsongen visat en stark formkurva. Han har tränat i höghöjdsläger i Italien och gjort flera starka lopp på den internationella Diamond League-cykeln. Hans klubb, Spårvägens FK, har länge byggt upp en satsning mot de internationella mästerskapen, och nu bär den satsningen frukt. Med personbästat 1:44.20 på 800 meter och en allt bättre 1 500-meterstid har han etablerat sig som en av de främsta svenska löparna på medeldistans sedan Andreas Almgrens storhetstid.

Att World Athletics nu öppnat dörren för två extra löpare har väckt debatt bland idrottare och experter. Kritiker menar att ett regelverk som kan sättas åt sidan för kommersiella intressen urholkar trovärdigheten i kvalificeringsprocessen. Samtidigt lyfter andra fram att sådana beslut har fattats tidigare, exempelvis i samband med att förbundet velat ha stora namn på plats för att stärka tv-sändningarna och publikunderlaget. Den här gången handlar det om två löpare som under flera säsonger dominerat på världstouren och som har en inbördes rivalitet som skapat stort engagemang i sociala medier.

För Samuel Pihlström är dock fokus enbart på det sportsliga. Han har under våren matchat mot flera av de bästa i Europa och vet att han har kapacitet att utmana om en finalplats. I ett uttalande till TT betonade han att han inte låter sig påverkas av regelfrågan, utan ser tävlingen som en möjlighet att mäta sig mot världseliten. Han har också känt ett starkt stöd från det svenska friidrottslandslaget, vars förbundskapten kallat beslutet för ”en bonus för svensk friidrott”.

VM i Tokyo äger rum i september och förväntas bli ett av de mest välbesökta friidrottsevenemangen i modern tid. Med närmare 70 000 åskådare på stadion och en global tv-publik är trycket stort på varje löpare. För Pihlström handlar det inte bara om att delta – han har redan siktet inställt på att gå långt i turneringen. Hans tränare, Anna Larsson, har beskrivit honom som en av de bäst förberedda löpare hon någonsin har arbetat med, med ett taktiskt kunnande som få kan matcha.

Samtidigt som Pihlström förbereder sig för mästerskapet fortsätter debatten om regelavstegen. Internationella friidrottsförbundet har inte officiellt kommenterat detaljerna kring de två wildcardplatserna, men flera källor inom organisationen uppger att beslutet togs efter intensiva förhandlingar med tv-partners och arrangörer. Det är en balansgång mellan det rent sportsliga och det kommersiella, och den balansen kommer sannolikt att prägla framtidens stora mästerskap.

För Samuel Pihlström är det nu bara några veckor kvar till startskottet. Han har valt att träna på samma underlag som i Tokyo för att vänja sig vid värmen och fuktigheten. Hans mål är tydligt: att springa in i en final och visa att svensk medeldistans åter är en internationell faktor. Med EM-silvret i ryggen och ett wildcard som gav honom trovärdighet på världsscenen, är han redo att ta chansen.