Tusentals palestinier i Gaza riskerar att aldrig kunna identifieras efter att ha begravts under rasmassor från kriget mellan Israel och Hamas. Internationella rödakorskommittén (ICRC) varnar nu för att chansen att fastställa offrens identitet minskar för varje dag som går.

Pat Griffiths, som är talesperson för ICRC i Jerusalem, förklarar för den brittiska tidningen The Guardian att situationen är akut. Ju längre de avlidna ligger under spillrorna, desto mer sannolikt är det att de befinner sig i ett avancerat stadie av nedbrytning när de så småningom återfinns. I värsta fall kan kropparna ha förvandlats till skelett innan de hittas.

Efter att en bräcklig vapenvila mellan Israel och Hamas trädde i kraft den 9 oktober förra året, förmedlad av USA, har palestinier börjat gräva igenom enorma mängder av rasmassor i ett desperat försök att hitta försvunna anhöriga. Omfattningen av förödelsen är svår att föreställa sig. Hälsovårdstjänstemän i Gaza uppskattar att omkring 10 000 människor fortfarande ligger begravda under rasmassorna, medan vissa experter menar att siffran kan vara så hög som 14 000 personer.

The Guardian rapporterar att den totala mängden rasmassor uppskattas till omkring 61 miljoner ton, vilket ger en bild av de enorma utmaningar som räddningsarbetarna står inför. Trots det akuta läget har räddningstjänsten i Gaza varit tvungen att arbeta under extremt primitiva förhållanden.

Än så länge har arbetarna endast haft tillgång till de mest grundläggande verktygen: krattor, hackor, spadar och i många fall enbart sina bara händer för att gräva igenom de massiva rasmassorna. Detta har kraftigt begränsat räddningsinsatsernas effektivitet och hastighet.

Räddningstjänsten har vid flera tillfällen begärt tillstånd från Israel att föra in tyngre utrustning, som grävmaskiner, som skulle kunna påskynda räddningsarbetet avsevärt. Dessa förfrågningar har dock förblivit obesvarade av israeliska myndigheter. Pat Griffiths uppger att ICRC för en pågående dialog med israeliska myndigheter för att försöka få in nödvändig utrustning till räddningstjänsten.

Ahmed Dahir, chef för rättsmedicin i Gaza, har delat djupt oroande observationer med The Guardian. Han berättar att de i många fall blir förvånade över hur snabbt kropparna bryts ner under de rådande förhållandena. I vissa fall har personer som varit försvunna i bara två veckor redan förvandlats till skelett.

Under normala omständigheter brukar det ta mellan sex månader och upp till ett år innan en kropp når det stadiet av nedbrytning. Men de extrema miljö- och väderförhållandena i Gaza har accelererat processen dramatiskt, vilket ytterligare försvårar identifieringsarbetet.

För att hantera den svåra situationen har en särskild kyrkogård anlagts i Deir al-Balah. Här begravas och bevaras oidentifierade kroppar som hittats i rasmassorna. Varje grav är noggrant numrerad och dokumenterad i ett systematiskt register.

Tanken bakom detta system är att skapa möjlighet för framtida identifiering. Myndigheterna hoppas att kvarlevorna en dag ska kunna identifieras genom exempelvis DNA-analyser eller andra metoder, så att de kan återlämnas till sina anhöriga för en vederbörlig begravning enligt lokala traditioner och religiösa seder.

Situationen understryker de långsiktiga humanitära konsekvenserna av konflikten. Även efter att vapenvilan trätt i kraft fortsätter kriget att ta sitt offer genom de tusentals människor som fortfarande saknas under rasmassorna. För de anhöriga innebär ovisshetens kval ett fortsatt lidande, där många kanske aldrig kommer att få visshet om sina älskades öde eller möjlighet att på ett värdigt sätt ta farväl.

Den internationella humanitära organisationen ICRC:s varningar pekar på behovet av snabba insatser och internationellt stöd för att hantera den humanitära krisen som fortsätter att utvecklas i Gaza, även efter att de direkta striderna upphört.