Ukrainas nya militärchef måste vinna teknikstriden

Efter en turbulent sommar inom den ukrainska statsledningen har dammet nu lagt sig – och resultatet blev ett ledarskifte inom landets militär. Mychajlo Drapatyj står sedan en tid tillbaka vid president Volodymyr Zelenskyjs sida som ny överbefälhavare, efter att hans föregångare Oleksandr Syrskyj tvingades bort.

Bakgrunden var en infekterad konflikt med försvarsministern Mychajlo Fedorov, som först fick lämna sin post. Det i sin tur utlöste ett brett missnöje bland militära chefer, vilket till slut kostade även Syrskyj jobbet. Syrskyj, som kom från den sovjetiska armén, hade av kritiker beskrivits som en kvarleva från den eran. Under slutet av sin tid som högste befälhavare var han impopulär både bland soldater och i den bredare befolkningen.

Drapatyj kliver nu in med opinionen på sin sida. På flera sätt har han kommit att personifiera det ukrainska motståndet mot Ryssland. När protester mot ommöbleringen i militärledningen ägde rum runtom i landet var det hans namn som skanderades på gatorna.

Sedan tidigt 2000-tal har Drapatyj varit en del av den ukrainska militären och har stegvis arbetat sig uppåt i graderna. Hans närmast ikoniska status grundlades emellertid 2014, i samband med striderna om Mariupol i sydöstra Ukraina. Som 31-årig major i den 72:a mekaniserade brigaden fattade han då ett vågat beslut: att ramma en blockad som ryskstödda separatister i Donetsk hade upprättat i staden. Med sin stridsvagn körde han rakt igenom den meterhöga barriären, vilket gjorde att hans karavan kunde följa efter.

Det djärva agerandet bidrog till att ukrainska styrkor kunde återta kontrollen över delar av Mariupol som under våren 2014 hade kontrollerats av separatisterna. För insatsen tilldelades han den ukrainska hjältemedaljen, och under de följande åren hade han flera ledande och organiserande roller inom armén.

När Ryssland inledde den fullskaliga invasionen i februari 2022 blev Drapatyj vice befälhavare för Ukrainas södra operativkommando med bas i Odessa. Under det första krigsåret spelade hans trupper en avgörande roll i att frigöra stora delar av Cherson- och Dnipropetrovskregionerna, områden som haft stor strategisk betydelse i kriget.

Trots ett till synes gott utgångsläge axlar Drapatyj rollen vid en känslig tidpunkt. Ryssland fortsätter att pressa Ukraina genom omfattande långdistansattacker, och vid fronten söker båda sidor ännu efter sätt att bryta dödläget. Huruvida det finns handlingsutrymme för den ukrainska militären att överraska ryssarna med nya drag innan vintern är ännu oklart.

Det som däremot har blivit allt tydligare är hur den nye ledaren prioriterar. Mest uttalat är att soldaterna vid fronten ska få utökade befogenheter och att fler beslut ska fattas längre ner i hierarkin.

– En sergeant var själv soldat i går. I dag är han den befälhavare som står soldaten närmast och ser förbandets situation på marken bättre än någon annan, har Drapatyj sagt.

Sedan tillträdet har han hunnit återkalla över 30 beslut från den tidigare staben och uppges ha strukit delar av militärutbildningen som han anser vara föråldrade. Att fortsätta modernisera försvarsmakten beskrivs som en nyckel för att han ska lyckas i sitt nya uppdrag.

I våras gav militära innovationer – bland annat attacker mot rysk logistik bakom fronten – Ukraina ett övertag i kriget. Ryssarna såg länge ut att sakna svar, men nu har det vänt. Kremls styrkor har tagit det senaste teknologiska språnget, inte minst med jetdrönare som utgör ett allvarligt hot mot Ukrainas luftförsvar. Att få fram ett effektivt motmedel är därför en av Drapatyjs mest brådskande uppgifter. Den inhemska försvarsindustrin arbetar intensivt med frågan, men ännu har inget nytt luftvärn tagits i bruk på bred front.

Drapatyj sägs också ha varit drivande i automatiseringen av landets vapenarsenal – något som blir avgörande för samarbetet med den nye försvarsministern Jevhenij Chmara, som tidigare genomfört spektakulära drönaroperationer inom säkerhetstjänsten SBU.

För att bli långvarig som ledare för Ukrainas militär krävs emellertid mer än militärstrategiska färdigheter. Under krigets gång har flera höga militärer tvingats lämna sina poster av olika anledningar, och flera korruptionsskandaler har uppdagats. Valerij Zaluzjnyj, som var Ukrainas militärchef under de två första åren av kriget, petades efter en konflikt med Zelenskyj – enligt uppgifter eftersom han sågs som ett politiskt hot mot presidenten.

Zaluzjnyj har samtidigt varnat för vad som väntar hans efterträdare. I en intervju med BBC sade han:

– Han kommer att ha en väldigt tuff tid, mycket tuffare än han kan föreställa sig.