Den 1 juli i år registrerades ett nytt företag i den amerikanska delstaten Delaware – Freedom Fuel Network LLC. Samma dag publicerade president Donald Trump ett inlägg på sin medieplattform Truth Social där han berättade att en ”MYCKET smart detaljhandelskedja” med butiker i nordöstra USA skulle sänka bensinpriserna. ”De gör detta för att de älskar USA”, skrev presidenten.

Dagen efter trumpetades 25 bensinstationer i delstaterna Pennsylvania och New Jersey ut med kraftigt sänkta priser. En gallon bensin – motsvarande 3,8 liter – såldes plötsligt för 3,47 dollar, vilket omräknat blir drygt 8,80 svenska kronor per liter. Men bakom de lockande priserna döljer sig en affär som är långt ifrån lönsam för de berörda mackarna.

Enligt branschanalytiker förlorar de 25 bensinstationerna sammanlagt över 250 000 dollar i månaden, motsvarande ungefär 2,5 miljoner svenska kronor. Detta väcker naturligtvis frågor om vem som egentligen står för notan. Tim Kerns från Drescher i Pennsylvania formulerade problemet tydligt när han intervjuades av ABC News vid en av de aktuella mackarna: ”Var kommer pengarna ifrån? Varför är företag och näringsidkare villiga att subventionera bensin med 50 cent per gallon åt folk, bara för att president Trump ska framstå i bättre dager?”

Det mest anmärkningsvärda med hela situationen är den totala bristen på transparens kring företaget bakom initiativet. Ingen verkar veta vem eller vilka som äger eller driver Freedom Fuel Network. Den registrerade adressen leder till ett kontorshotell i Delaware som fungerar som ombud för hundratusentals olika bolag. Inga uppgifter finns tillgängliga i offentliga register, och Vita huset – som öppet marknadsför företaget – hävdar att det rör sig om ett privatägt bolag utan koppling till presidenten.

Spekulationerna är dock omfattande. Många misstänker att ägarna antingen backas upp av eller har erhållit förlustgarantier från den amerikanska staten. Den demokratiske kongressledamoten Jim McGovern från Massachusetts uttryckte sin skepsis sarkastiskt på X: ”Statligt subventionerade livsmedelsbutiker = kommunism. Statligt drivna bensinstationer = frihet. Jag fattar.”

På Freedom Fuel Networks hemsida beskriver företaget sig som ”överväldigat av medias intresse”. De presenterar sig som ett ”stolt patriotiskt företag” som ”lyssnat på president Trumps uppmaning att sänka priserna vid pumpen”. Enligt företaget själva har initiativet fått stort stöd och resulterat i en genomsnittlig volymökning på mer än 50 procent.

Reaktionerna inom branschen har varit blandade. Oljejätten Shell har uttryckligen tagit avstånd från initiativet. Samtidigt pekar branschanalytikern Tom Kloza från ABC News på att det kan finnas affärsmässiga fördelar trots förlusterna på bensinförsäljningen. Tanken är att kunderna som lockas av de låga bensinpriserna även handlar i mackens närbutik, vilket kan kompensera för förlusterna vid pumparna.

Patrick De Haan, chef för bränsleanalys hos analysföretaget GasBuddy, är dock tydlig med att prisnivån inte är hållbar utan någon form av extern subvention. Han förutspår att priserna kommer att öka framöver. Elias Asher vid konsultföretaget Sunshine Strategies är ännu mer rättfram i sin bedömning när han talar med USA Today – han menar att det hela handlar om en ren pr-kupp.

En detalj som inte gått obemärkt förbi är själva priset på 3,47 dollar per gallon. Flera amerikanska medier, däribland Forbes, har påpekat att siffran 47 troligen är en avsiktlig ”blinkning” till Donald Trump, som är USA:s 47:e president.

Fallet Freedom Fuel Network illustrerar den komplexa blandningen av politik och näringsliv i USA. Medan konsumenterna i Pennsylvania och New Jersey för tillfället kan njuta av lägre priser vid pumpen, kvarstår de stora frågorna om hållbarhet, transparens och vem som egentligen betalar räkningen. Tills företaget väljer att öppna sina böcker förblir Freedom Fuel Network ett mysterium omgärdat av politiska spekulationer och branschskepticism.