Toyota och Lexus har introducerat en banbrytande teknik som kan förändra framtidens bilar. Steer-by-wire, ett system där ratten saknar mekanisk koppling till hjulen, har nu testats i skarpt läge och väcker både intresse och frågor inom bilindustrin.

När nya bilmodeller presenteras är det vanligt att tillverkare använder starka ord för att lyfta fram nyheter. Men vissa innovationer visar sig vara mer betydelsefulla än andra. För drygt 20 år sedan var det svårt att föreställa sig att tidiga elbilar som Mitsubishi i-Miev skulle leda till dagens avancerade modeller. Liknande utvecklingskurvor har setts för säkerhetssystem som autobroms och filhållningsassistent, där den verkliga nyttan blev tydlig först efter några år.

Nu står bilindustrin inför en liknande teknikskifte med steer-by-wire. Systemet, som Toyota och Lexus har utvecklat under flera år, innebär att ratten inte längre är mekaniskt kopplad till hjulen. Istället överförs förarens styrkommandon elektroniskt, vilket öppnar för helt nya möjligheter inom bildesign och körupplevelse.

Andra tillverkare har redan börjat kopiera tekniken, och det finns goda skäl till det. Steer-by-wire är en nödvändig teknik för framtidens självkörande bilar. När en dator hanterar styrningen kan alla responser förfinas med precision, och felaktigheter kan justeras snabbt. Jämförelsen kan göras med fyrhjulsdrift i elbilar, där kraftdistributionen är snabbare och mer exakt än i konventionella bilar med förbränningsmotor.

Den tekniska utvecklingen medför även förändringar i bilens design. Den platta ratten som följer med steer-by-wire-systemet kommer att påverka interiördesignen. Det öppnar också möjligheten för att ratten kan försvinna in i instrumentpanelen när den inte behövs, vilket kan bli särskilt relevant i självkörande fordon.

Men tekniken har också sina utmaningar. För bilförare är känslan av kontakt med vägbanan central för körupplevelsen. Utan mekanisk koppling försvinner den naturliga responsen som normalt förmedlas genom ratten. Många kan relatera till skillnaden genom att ha kört tv-spel med ratt och pedaler – utan att känna bilens rörelser blir det betydligt svårare att köra precist.

För att kompensera för detta krävs omfattande programmering för att skapa en konstgjord men realistisk känsla i ratten. De tillverkare som lyckas med detta kan erbjuda exakt den känsla som passar olika förartyper, precis som dagens bilar erbjuder olika körlägen för drivlinan. Tekniken skulle teoretiskt kunna användas för att programmera bort alla störningar från vägbanan, eller tvärtom förstärka dem. Med GPS-teknik skulle det till och med vara möjligt att bygga in virtuella farthinder vid skolor och trafikljus.

Toyota och Lexus har bara visat en del av potentialen. I nya Lexus RZ är steer-by-wire-systemet förbehållet de dyraste utrustningsalternativen, delvis för att täcka utvecklingskostnaderna. Enligt testförare är den största fördelen den extremt exakta och snabba styrningen, som ändå behåller känslan av grepp i vägbanan – en balansgång som många konkurrenter misslyckas med.

Den platta rattdesignen är inte en teknisk nödvändighet, utan ett designval. Lexus motivering är att eftersom stora rattutslag inte längre behövs kan toppen av ratten tas bort för att ge föraren bättre sikt mot instrumentpanelen. Detta kan dock kräva viss tillvänjning, då förare ibland hamnar med handen på rattens ”hörn”.

Inredningen i Lexus RZ domineras av en stor bildskärm i mitten som innehåller kontroller för klimatanläggningen. Växelväljaren finns lättåtkomligt i mittkonsolen, och det mesta är intuitivt placerat även om den nya ratten kräver viss anpassning.

Drivlinan har också genomgått betydande förbättringar, med nya motorer, bättre energihantering och trimmat batteri som sammantaget ger bättre räckvidd. Däremot har Lexus, liksom Toyota, valt att inte prioritera extrem snabbladdning. Maxeffekten ligger på 150 kilowatt, vilket är blygsamt jämfört med konkurrenter i samma prisklass.

Inom elbilsbranschen finns olika filosofier kring konstgjorda ljudeffekter och växlingar. Lexus låter föraren välja själv genom knappen ”Manual Driving” i F Sport-versionen, som ger åtta simulerade växlar och motorljud för en mer engagerande körupplevelse.

Vad gäller komfort har Lexus arbetat med att minska buller från vind och väg genom förbättrad ljudisolering i tak, golv och motorhuv. Resultatet är att RZ tillhör de tystaste elsuvarna på marknaden. Fjädringen är också väl anpassad för komfort, samtidigt som förstärkta komponenter hanterar de 408 hästkrafterna i F Sport-versionen.

Lexus RZ 550e F Sport börjar på 843 000 kronor, något högre än vissa konkurrenter. Men med avancerad teknik som steer-by-wire, utmärkta köregenskaper och hög komfortnivå positionerar sig bilen som ett starkt alternativ till etablerade namn som Audi och Tesla. Dock möter den hård konkurrens från andra nylanserade modeller, exempelvis nya BMW iX3, vilket gör segmentet för elektriska mellanstora suvar mer konkurrensutsatt än någonsin.

Med en räckvidd på 450 kilometer, acceleration till 100 km/h på 4,4 sekunder och 522 till 1451 liter bagageutrymme erbjuder Lexus RZ en välavvägd kombination av prestanda och praktisk användbarhet. Batterigarantin sträcker sig till 10 år eller 100 000 mil, vilket ger köpare trygghet i den långsiktiga investeringen.