Niklas Laninge: Facebook har hittat nästa beroende att tjäna pengar på

Teknikjätten Meta, som äger Facebook och Instagram, arbetar på att utveckla en egen prognosmarknad, enligt uppgifter i New York Times. Funktionen, internt kallad Arena, ska låta användare satsa pengar på binära utfall – exempelvis när ett krig väntas ta slut eller vilket ord en politiker använder flest gånger under en presskonferens. Beskedet kommer bara dagar efter att bolaget gått med på att betala drygt 170 miljarder kronor i en förlikning med ett flertal amerikanska delstater, som anklagat Meta för att göra unga användare beroende av plattformarna.

I kölvattnet av uppgörelsen har bolaget infört en rad begränsningar för sina yngsta användare. Notiser stängs av nattetid, två timmars skärmtid är nu standardinställning och apparna ska inte gå att använda under skoltid. Meta har sagt sig vilja ta en ledarroll i frågan och uppmanat konkurrenterna Youtube och Tiktok att följa efter.

Samtidigt söker bolaget nya intäktskällor. Enligt New York Times drivs projektet Arena av Ime Archibong, som beskrivit prognosmarknader som ”en av de mest intressanta innehållskategorierna just nu”. Det är ännu oklart om tjänsten kommer att använda riktiga pengar eller en virtuell valuta.

Prognosmarknader har vuxit snabbt de senaste åren. Plattformar som Polymarket och Kalshi har gjort vadslagning på politiska val, räntebesked och globala händelser till en miljardindustri. Intresset kulminerade i samband med det amerikanska presidentvalet, då omsättningen på flera plattformar sköt i höjden. Genom att paketera spelandet som investeringar – användare ”tar positioner” i stället för att ”göra insatser” – har bolagen kringgått både stigma och delar av den reglering som omger traditionellt spel.

Samtidigt pågår en internationell debatt om hur fenomenet ska klassificeras: som en finansiell produkt, en form av hasardspel eller något där emellan. I USA har tillsynsmyndigheter börjat intressera sig för plattformarna, men lagstiftningen har ännu inte hunnit ikapp den snabba tillväxten.

Metas intåg på marknaden väcker frågor eftersom bolaget har en unik räckvidd. Facebook, Instagram och koncernens övriga plattformar har över tre miljarder dagliga användare. Få aktörer har samma förmåga att ge ett fenomen globalt genomslag.

Kritiker pekar på flera risker. Dels handlar det om beroendeproblematik. Flera psykologer som behandlar spelberoende vittnar om att högfrekvenshandel och extremt riskfyllda ”aktiebets” blir allt vanligare bland patienterna. Dels handlar det om bristande tillsyn. Apparna påminner till utseendet om en nätmäklare, men står inte under samma hårda finansreglering. Redan i dag brottas etablerade aktörer med insiderhandel. Den förre republikanske kongressledamoten George Santos portades från både Polymarket och Kalshi sedan han påträffats anonymt deltagande i vadslagningar som rörde honom själv.

För Metas del är det inte första gången bolaget rör sig in på kontroversiellt territorium. För tio år sedan varnade forskare för att appar designade för friktionsfri förströelse skulle leda till överdrivet användande, sömnproblem och försämrad självbild. Den verkligheten har nu kommit ifatt bolaget i form av förlikningen på 170 miljarder kronor.

En psykolog verksam i finansbranschen, som länge följt fenomenet prognosmarknader, menar att utvecklingen är oroande. Meta uppfinner sällan något själv, utan köper upp eller tar rygg på produkter som redan växer. Med bolagets kunskap om hur teknik formar mänskligt beteende blir en egen satsning på onlinevadslagning extra känslig, särskilt som den görs med full medvetenhet om riskerna, enligt bedömaren.

Frågan är hur reglerare världen över kommer att reagera. I flera länder, däribland Sverige, är nätcasinon och betting hårt reglerade verksamheter. Om en aktör med Metas storlek kliver in på området lär kraven på licenser, åldersgränser och ansvarsfullt spelande aktualiseras. Bolaget har ännu inte kommenterat uppgifterna om Arena offentligt.

”Människans svagheter är en marknad, bara produkten förändras”, konstaterar kritikerna. Metas problem med unga användare kostade 170 miljarder kronor. Frågan många nu ställer sig är vad nästa satsning kommer att kosta.