Den surrealistiska figuren Storpotäten från Staffan Westerbergs klassiska barnprogram ”Vilse i pannkakan” har fått en sommarplats på Åland. Träfiguren ingår i utställningen ”Staffan & Hans”, som för första gången visar konsten från Staffan Westerberg och hans partner Hans Persson sida vid sida.

Utställningen arrangeras av Nordens institut på Åland, förkortat Nipå, och ger en unik inblick i parets gemensamma liv genom deras konstnärliga uttryck. Det är första gången som de två konstnärernas verk visas tillsammans i en och samma utställning.

Dennis Berkhuizen, kommunikatör på Nipå, förklarar tanken bakom konceptet. De två har haft separata konstnärskarriärer genom åren, men institutionen ville belysa deras gemensamma liv genom att ställa ut deras konst tillsammans. Detta ger besökarna möjlighet att se hur deras privata relation och konstnärliga uttryck vävts samman över tid.

Vernissagen ägde rum den 15 juni i Mariehamn. Paret kunde inte närvara fysiskt på plats, utan deltog istället via videolänk från sitt hem utanför Uppsala. Bilden av de två konstnärerna projicerades på väggen där delar av Westerbergs verk hänger.

Under vernissagen berättade Staffan Westerberg på ett humoristiskt sätt om arbetets fördelning i deras liv. Hans Persson, som är professor emeritus i rotekologi, tar hand om det som finns under jorden, medan Staffan själv ansvarar för det som växer upp ur jorden. Denna parallell speglar deras olika men kompletterande konstnärliga uttryck.

Drygt en vecka efter invigningen, den 23 juni, avled Staffan Westerberg vid 92 års ålder. Utställningslokalen förvandlades då till en sorts minnesplats där besökare kunde hedra konstnärens minne. I gästboken har människor skrivit sina kondoleanser och delat med sig av personliga minnen kopplade till Westerbergs konstnärskap.

Hanna Leino, som är värd för utställningen och har åländska rötter, vittnar om hur besökare sökte sig till platsen efter dödsfallet. Folk kom för att berätta om sina minnen av Westerbergs konst och vad den betytt för dem genom åren.

Westerbergs kulturella arv är särskilt närvarande på Åland, betonar Leino. Eftersom ålänningarna är svenskspråkiga har de inte tittat lika mycket på finskspråkig television. Det innebär att många generationer har vuxit upp med Staffan Westerbergs konst och barnprogram, vilket gjort honom till en central kulturfigur i regionen.

Utställningens ursprung går tillbaka till en idé om att enbart visa Staffan Westerbergs konst. Nipå är en del av Nordiska ministerrådet, vars syfte bland annat är att sprida nordisk kultur mellan grannländerna. När institutets direktör Tasso Stafilidis, som också är utställningens kurator, träffade paret ändrades dock visionen helt.

Efter att ha sett Hans Perssons målningar blev Stafilidis överväldigad och fick idén om en gemensam utställning. Detta var något paret aldrig hade haft tidigare under sina långa karriärer. I nästan två år planerades projektet, och Berkhuizen uttrycker tacksamhet över att utställningen hann realiseras medan Staffan Westerberg fortfarande var i livet.

Utställningen kan idag nästan betraktas som ett retrospektiv över Staffan Westerbergs konstnärliga gärning. Längst in i salen visas dockor från hans olika dockteatrar. Besökare möts av attiraljer från ”Vilse i pannkakan” och julkalendern ”Lille Luj och Änglaljus i strumpornas hus”, som blivit klassiker inom svensk barnkultur.

På en av de vitmålade väggarna hänger fotografier tillsammans med utdrag ur den kommande boken ”Evangelium enligt Staffan”. I en av texterna, skriven på kortprosa, filosoferar Westerberg över vad han skulle göra om han hade två dagar kvar att leva. Hans svar är både poetiskt och konkret – han skulle hyra en hel färja för att åka över till Åland. Detta vittnar om hans starka koppling till den åländska skärgården.

Hans Perssons konst utgörs till största delen av porträttmålningar som skildrar vänner, bekanta och kända ansikten som Jim Morrison. Flera av målningarna tar också upp viktiga sociala frågor. Ett exempel är tavlan ”Lisa och Lily”, som föreställer två unga kvinnor som blev djupt förälskade i början av 1900-talet, en tid då homosexualitet var förbjuden enligt lag.

På en pelare i rummet hänger en tavla som föreställer Vladimir Putin, tätt följd av två porträttbilder med texten ”Slava Ukraina”. Detta visar att Perssons konst inte bara är estetisk utan också politiskt engagerad och tar ställning i samtida frågor.

Verken som visas i gallerian i Mariehamn skeppades från Sverige drygt två veckor innan vernissagen. När konstverken skulle placeras ut i lokalen följde Staffan Westerberg och Hans Persson processen över telefon. De kunde på så sätt se hur utställningen tog form innan den öppnade för allmänheten.

Berkhuizen berättar att det regelbundet var barn som tryckte sina ansikten mot skyltfönstret, fascinerade av Westerbergs konst. Det naivistiska konstnärskapet talar direkt till barnen på ett sätt som få andra konstnärer lyckas med, något som fortsätter att göra hans verk relevanta för nya generationer.

Genomgående i utställningen syns spår av parets gemensamma liv. Nära en av utgångarna visas akvarellmålningar signerade av Hans Persson, målade under parets resor till platser som Helsingfors, Kazakstan och Paris. Dessa verk dokumenterar deras gemensamma upplevelser och de platser de besökte tillsammans.

Vissa av verken för en tydlig dialog med varandra över rummet. Vid skyltfönstret hänger två bilder skapade av Hans Persson. Där står bland annat ”Jag tycker om livet med någon” med en pil som pekar mot ett verk av Westerberg som föreställer Persson själv.

På baksidan av Westerbergs verk har han skrivit en kärleksfull hyllning: ”Om jag fick välja en vän upp i himlen så vore det Hans, så ock på jorden är jag hans…” Dessa ord vittnar om den djupa kärlek och vänskap som band de två konstnärerna samman.

Utställningen ”Staffan & Hans” visas till och med den 30 september på Sittkoff Gallerian på Torggatan 13 i Mariehamn. Under Mariehamns kulturnatt den 14 augusti kommer Hans Persson att delta i ett samtal på plats i utställningen, vilket ger besökare en unik möjlighet att höra om parets liv och konstnärskap från en av huvudpersonerna själv.