12 män gripna i Vietnam misstänkta för stöld och slakt av nästan 2 700 katter

Polismyndigheten i Vietnam har gripit tolv män misstänkta för att ha stulit närmare 2 700 katter, som sedan slaktats. De misstänkta ska ha ingått i ett organiserat nätverk som under en tid samlat in djuren från flera olika regioner i landet, enligt lokala myndigheter.

Gripandena är ett av de största i sitt slag på senare år och har väckt stor uppmärksamhet i vietnamesiska medier. Enligt polisen ska männen ha transporterat katterna under svåra förhållanden innan de avlivades och såldes vidare. Det är ännu oklart hur många av djuren som hann säljas innan nätverket rullades upp.

Katthandeln är en omdiskuterad fråga i Vietnam. Även om konsumtionen av kattkött har minskat i takt med att landets ekonomi vuxit och att allt fler ser katter som sällskapsdjur, förekommer fortfarande en omfattande illegal hantering. Efterfrågan finns framför allt i vissa delar av norra Vietnam, där rätter på kattkött betraktas som en delikatess. Den illegala marknaden har dock fått allt hårdare kritik från djurrättsorganisationer, både inhemskt och internationellt.

Det faktum att så många djur kunnat stjälas utan att upptäckas visar på svårigheterna för myndigheterna att komma åt de kriminella nätverken. Katterna har i flera fall sannolikt varit tamkatter som försvunnit från sina hem. I andra fall rör det sig om förvildade katter som fångats in på gatorna. För många familjer som förlorat ett sällskapsdjur innebär den här typen av brottslighet en svår påfrestning.

De tolv gripna männen förväntas åtalas för stöld och brott mot livsmedelslagstiftningen. Om de fälls riskerar de fängelsestraff på upp till flera år, beroende på hur åklagarna väljer att rubricera brotten. Rättsprocessen väntas bli utdragen, och det är ännu oklart om fler personer kan komma att gripas i utredningens slutskede.

Fallet har också lyft fram en bredare problematik kring illegal djurhantering i Sydostasien. Regionen har under lång tid brottats med smuggling och otillåten handel med både vilda och tama djur. Vietnam är en av de länder i området där denna typ av handel är mest omfattande, och bristerna i tillsynen har uppmärksammats av internationella organisationer under flera års tid.

Samtidigt har attityderna till djur i Vietnam börjat förändras, framför allt bland yngre generationer. Allt fler väljer att ha katter och hundar som sällskapsdjur, och efterfrågan på kattkött har minskat i städerna. Djurrättsaktivister menar dock att förändringen går för långsamt och att myndigheterna behöver göra betydligt mer för att stoppa den organiserade stölden och slakten.

Den lokala polisen har i samband med gripandena uppmanat allmänheten att vara uppmärksam på misstänkta aktiviteter i bostadsområden. Man har även bett familjer som förlorat katter att anmäla detta, så att man i möjligaste mån kan knyta djuren till rätt ägare. Hittills har dock endast ett fåtal av katterna kunnat identifieras, vilket tyder på att många av djuren stulits från hem där ägarna inte registrerat sina katter.

Den illegala katthandeln är en lukrativ verksamhet för de kriminella nätverken. En katt kan säljas för motsvarande flera hundra kronor på den svarta marknaden, och med tanke på de volymer som nätverken hanterat handlar det om betydande summor. För polisen innebär detta en prioriterad fråga, men resurserna är begränsade och arbetet försvåras av att handeln ofta sker över stora geografiska områden.

Frågan om kattköttets vara eller icke vara är känslig i Vietnam, där den ytterst handlar om kulturella traditioner i kontrast till moderna värderingar. Det aktuella fallet har dock lett till en förnyad debatt om hur långt samhället ska gå för att skydda djur från organiserad brottslighet. För många vietnameser har den senaste tidens händelser blivit en tydlig påminnelse om att frågan inte bara handlar om djurvälfärd, utan också om lagstiftningens förmåga att skydda medborgare från brott. Gripandena av de tolv männen blir därmed en markering från rättsväsendets sida, även om mycket arbete återstår innan den illegala handeln kan anses vara under kontroll.