Tid med barnbarn kan bromsa kognitiv försämring hos äldre

Att leka i parken, pyssla, skjutsa dem eller ta hand om dem när de är sjuka. Alla slags aktiviteter med barnbarn tycks gynna hjärnans funktioner. Enligt en ny studie fungerar tiden med barnbarnen som ett skydd mot kognitiv försämring.

Undersökningen omfattade närmare 3 000 mor- och farföräldrar med en genomsnittsålder på 67 år i England. Deltagarna besvarade frågeformulär om hur ofta de tillbringade tid med sina barnbarn och vilka effekter detta hade. De genomförde även tester av minne och verbal förmåga vid tre olika tillfällen.

Forskarna, som publicerade sina resultat i tidskriften Psychology and Aging, fann att de som passade sina barnbarn presterade bättre på kognitiva tester jämfört med dem som inte gjorde det, även efter att ha justerat för faktorer som ålder och hälsa. Detta gällde oavsett typ av aktivitet eller hur ofta de träffade barnbarnen.

En svaghet i studien är att forskarna inte känner till under vilka förhållanden deltagarna tog hand om sina barnbarn, eller om det var helt frivilligt eller innehöll inslag av förpliktelse.

Annika Hansson, som regelbundet umgås med sina barnbarn som snart fyller sex och nio år, är inte förvånad över studiens resultat.

”Självklart är det positivt; det är så stimulerande att vara med dem. Framför allt gör jag saker som jag annars inte skulle ha gjort,” säger hon.

Ända sedan barnbarnen föddes har Annika Hansson prioriterat relationen med dem. En gång i veckan reser hon från Brösarp till Malmö för att hämta dem från förskola och skola. De bakar, pysslar och badar tillsammans. Ibland är hon ensam med dem, ibland följer barnens morfar med.

Hon lyfter fram flera aspekter som hon tror kan ligga bakom den positiva effekten på kognitionen.

”Jag måste vara närvarande och alert. Det kräver också planering och framförhållning, och framför allt ger det mig stor glädje och något att se fram emot.”

Hon gör också saker som hon annars inte skulle göra.

”Jag skulle aldrig åka pulka själv, även om jag tycker det är roligt, eller tillbringa tre timmar i ett badhus.”

Tidigare forskning har visat att sociala kontakter och att fortsätta lära sig nya saker som äldre kan skydda mot kognitiv försämring. Forskarna bakom den aktuella studien påpekar att umgänge med barnbarn ofta inkluderar flera av dessa aspekter.

Annika Hansson ser ytterligare en fördel:

”Att vara med barn är också fysiskt krävande och håller kroppen i rörelse. Det kan vara som ett gympass.”

Resultaten från studien ansluter sig till en växande mängd forskning om hur sociala aktiviteter kan påverka åldrandet. Forskare har länge försökt kartlägga faktorer som kan bidra till ett hälsosamt åldrande och fördröja eller förhindra demenssjukdomar som Alzheimers.

Samtidigt betonar experter inom geriatrik att det är viktigt att relationen mellan mor- och farföräldrar och barnbarn är balanserad. Om ansvaret blir för tungt eller stressande kan det istället ha negativa effekter på hälsan.

I Sverige, där många äldre förblir aktiva långt upp i åren, kan relationen med barnbarn utgöra en viktig del av ett meningsfullt och stimulerande liv efter pensionen. Folkhälsomyndigheten har tidigare lyft fram betydelsen av sociala kontakter för äldres välbefinnande, och denna studie ger ytterligare stöd för att specifikt umgänge över generationsgränserna kan ha positiva effekter.

För många äldre som Annika Hansson är dock de kognitiva fördelarna bara en bonus. Det primära är den glädje och mening som relationen till barnbarnen ger i vardagen.