Dolly Parton hedrad i sin hemstad Sevierville, Tennessee

Sorgen är påtaglig i Sevierville, den lilla staden i östra Tennessee där Dolly Parton växte upp. Under onsdagen samlades invånare i stadens centrum med fjärilsballonger – en symbol för Partons välkända kärlek till fjärilar. De ville hedra en av de mest älskade artisterna i modern tid, och samtidigt visa att hon för alltid kommer att vara en del av detta samhälle. Staden har utlyst dagen som en officiell sorgeperiod, och skolorna har uppmanat eleverna att bära rosa och lila kläder – färger som förknippas med Partons personliga stil och hennes livfulla framtoning.

Dolly Parton föddes i en fattig familj i Sevierville 1946 och växte upp i Smoky Mountains, en region som hon ständigt återvände till och beskrev som sin främsta musa. Genom en enastående karriär som sträckte sig över sex decennier blev hon en av världens mest framgångsrika countryartister, med låtar som ”Jolene” och ”9 to 5”. Men för lokalbefolkningen var hon alltid mer än en världsstjärna – hon var en av dem, någon som aldrig glömde var hon kom ifrån.

– Det här var hennes hem, det här var hennes folk, hennes berg. Det fanns ingen annan plats som betydde mer för henne, säger Katie Inman, som har intervjuat Dolly Parton vid flera tillfällen. Inmans beskrivning speglar den djupa koppling som Parton haft till området genom hela sitt liv. Trots att hon nådde världsberömmelse med låtar som ”Jolene” och ”I Will Always Love You”, valde hon alltid att behålla sin bas i Smoky Mountains, där hon föddes 1946.

Hennes engagemang för hembygden har inte bara varit känslomässig. Efter de förödande skogsbränderna som härjade i området 2016 startade Parton en stiftelse för att hjälpa de drabbade familjerna. Genom initiativet samlades miljontals dollar in för att stödja återuppbyggnaden av hem och samhällen. När en orkan drabbade regionen några år senare var hon återigen snabb med att donera pengar och resurser. För många i Sevierville är detta en naturlig del av den bild de har av Dolly Parton – en person som aldrig glömde var hon kom ifrån.

– Det här var hennes hem, det här var hennes folk, hennes berg. Det fanns ingen annan plats som betydde mer för henne, säger Katie Inman, en journalist som har intervjuat Parton flera gånger.

Hennes uttalande fångar kärnan i den relation hon hade till Sevierville och de omgivande Smoky Mountains. Parton föddes 1946 i en liten stuga i närheten, som fjärde barnet i en syskonskara på tolv. Hon växte upp under enkla förhållanden, men bar alltid med sig en stark känsla av samhörighet med sin hembygd. Även efter att hon blev en världsstjärna, med en karriär som sträcker sig över sex decennier och otaliga utmärkelser, återvände hon ständigt till dessa berg. De utgjorde både hennes inspiration och hennes trygghet.

Katie Inman, en journalist som intervjuat Parton vid flera tillfällen, sammanfattade den relation som artisten hade till platsen: ”Det här var hennes hem, det här var hennes folk, hennes berg. Det fanns ingen annan plats som betydde mer för henne.” Den känslan har präglat Sevierville under sorgearbetet. För många av de äldre invånarna var Parton inte bara en kändis – hon var en granne som delade deras vardag, deras glädje och deras prövningar.

Dolly Partons engagemang för regionen har varit påtagligt genom åren, inte minst efter de förödande skogsbränderna som drabbade Sevierville och närliggande områden 2016. En kort tid efter katastrofen startade hon en egen stiftelse för att hjälpa de drabbade familjerna. Hon donerade också stora summor efter den orkan som slog till mot regionen några år senare, och hennes insatser har haft en direkt påverkan på många människors liv. Genom sina donationer har hon finansierat allt från återuppbyggnad av bostäder till stöd till lokala företag, och hennes engagemang har varit avgörande för att få samhället på fötter igen.

Sevierville ligger i hjärtat av Smoky Mountains, en region som är känd för sin naturliga skönhet och som lockar besökare från hela världen. Dolly Parton har genom åren varit en stark ambassadör för området. Hennes framgångar som sångerska, låtskrivare och skådespelerska har inte bara gjort henne känd världen över, utan har också satt Sevierville på kartan. Hennes nöjespark Dollywood, som ligger i närheten av Pigeon Forge, är en av de största turistattraktionerna i regionen och sysselsätter tusentals människor. För många lokalinvånare är hon inte bara en kändis – hon är en central del av samhällets identitet och ekonomi.

Katie Inman, en journalist som intervjuat Parton vid flera tillfällen, sammanfattade känslan i staden: ”Det här var hennes hem, det här var hennes folk, hennes berg. Det fanns ingen annan plats som betydde mer för henne.” Inmans ord speglar en djup relation mellan artisten och hennes hembygd. Parton har genom åren återvänt till området gång på gång, inte bara för att uppträda utan också för att aktivt bidra till samhällets utveckling.

Hennes filantropiska engagemang är väl dokumenterat. Efter de förödande skogsbränderna 2016, som ödelade stora delar av Smoky Mountains-regionen, startade Parton en stiftelse som samlade in miljontals kronor till de drabbade. Hon såg till att familjer fick tak över huvudet och att lokala företag kunde återhämta sig. När orkanen Helene slog till mot Tennessee och grannstaterna 2024, var hon återigen snabb med att bidra med stora summor för att stödja återuppbyggnaden. Detta är bara några exempel på hur hon har använt sin plattform för att hjälpa andra – en del av hennes arv som sträcker sig långt bortom musiken.

Dolly Partons koppling till regionen har alltid varit central i hennes identitet. Hon föddes i en fattig familj i Smoky Mountains och brukade ofta beskriva hur naturen och bergen formade hennes konstnärliga värld. Hennes genombrott inom countrymusiken på 1960·talet gjorde henne till en superstjärna, men hon valde medvetet att behålla sin bas i Tennessee. Dollywood, nöjesparken som hon grundade 1986, ligger bara några kilometer från hennes barndomshem och har blivit en av de största arbetsgivarna i regionen. Parken lockar årligen miljontals besökare och har gjort Sevierville till en turistdestination.

Samtidigt som hon byggde ett globalt musikimperium höll Parton alltid ett öga på sin hembygd. När skogsbränderna härjade i Sevier County 2016 var hon snabb att agera. Hon startade en stiftelse för att stödja familjer som förlorat sina hem och bidrog med egna medel för återuppbyggnaden. Flera år senare, när en orkan under 2024 orsakade stora översvämningar i samma område, stod hon återigen i frontlinjen för hjälparbetet. Hennes insatser har gjort att hon betraktas som mer än en artist – hon är en samhällsbaserad kraft som alltid sätter sin hembygd främst.

Lokala röster beskriver Partons bortgång som en förlust för hela samhället. ”Det här var hennes hem, det här var hennes folk, hennes berg. Det fanns ingen annan plats som betydde mer för henne”, säger Katie Inman, en journalist som följt Parton under många år och som intervjuat henne vid flera tillfällen. Inmans ord fångar den djupa relation som Parton hade till Sevierville – en relation som gick långt bortom kändisskap. För lokalbefolkningen var hon en granne, en vän och en förebild som aldrig glömde var hon kom ifrån.

Under de senaste dagarna har minnesstunder hållits på flera platser i regionen. Förutom fjärilsballongerna har människor lämnat blommor, ljus och handskrivna meddelanden utanför Partons barndomshem och vid ingången till Dollywood. Skolbarn har uppmanats att bära rosa och lila kläder, inte bara för att hedra Partons stil, utan också som ett sätt att visa att hennes arv lever vidare i nästa generation.

Dolly Parton kommer att bli ihågkommen som en av de största artisterna i countrymusikens historia, men för Sevierville handlar sorgen om något mer personligt. Hennes filantropi, hennes jordnära sätt och hennes förmåga att alltid vara närvarande – trots framgångarna – har gjort henne till en symbol för hopp och gemenskap. När staden nu samlas i sorg är det inte bara en hyllning till en stjärna, utan till en vän och en skyddsängel som alltid fanns där när det behövdes som mest.