Europol avslöjar hästsmugglingsliga – kan ha lagt kött på middagstallrikar

Under veckan har EU:s polissamarbete Europol genomfört tillslag i Belgien, Frankrike, Irland och Nederländerna med anledning av misstänkt organiserad hästhandel. Enligt Europol ska nätverket ha använt förfalskade pass och manipulerade ID-märkningar för att dölja hästarnas identitet innan de såldes vidare på den europeiska marknaden.

En del av djuren kan ha sålts för slakt, och Europol varnar för att vissa hästar kan ha hamnat i den mänskliga livsmedelskedjan utan att deras ursprung och historik kunnat spåras. Utredningen pågår fortfarande och det är ännu oklart var samtliga hästar har tagit vägen.

Bakgrunden till tillslagen är ett långvarigt arbete mot organiserad brottslighet inom djurindustrin. I EU är det obligatoriskt med hästpass och ID-märkning, vanligtvis i form av mikrochips. Dessa ska följa hästen genom hela livet och dokumentera allt från vaccinationer till eventuell läkemedelsbehandling. Passet ska också tydligt ange om en häst är avsedd för slakt och därmed får komma in i livsmedelskedjan, eller om den är ett sällskapsdjur som inte får användas för livsmedelsproduktion.

Det är just denna kontroll som de misstänkta ska ha kringgått. Genom att förfalska passen och manipulera de elektroniska ID-märkningarna har hästarnas identiteter bytts, vilket gör det omöjligt att veta var djuret kommer ifrån, hur det har behandlats eller vilka läkemedel det har fått. Det innebär allvarliga risker för både djurhälsa och livsmedelssäkerhet, inte minst om hästar som behandlats med mediciner som är förbjudna inom livsmedelsproduktion ändå hamnar i människans mat.

Hästköttsskandalen 2013, då hästkött hittades i nötköttsprodukter i flera europeiska länder, visade redan hur sårbar den europeiska köttindustrin kan vara. Den gången handlade det om felmärkta varor, men den aktuella utredningen pekar på en betydligt mer sofistikerad brottslighet där dokumentationen aktivt manipulerats. Enligt experter kan detta vara ett växande problem inom EU:s inre marknad, där fri rörlighet för varor – även levande djur – skapar möjligheter för den som vill utnyttja systemet.

De fyra länderna som nu är aktuella har alla en betydande roll i den europeiska hästnäringen. Belgien och Frankrike har traditionellt sett en stark hästköttsmarknad, medan Irland är ett av Europas viktigaste avelsländer och Nederländerna fungerar som en central handelsplats för hästar. Detta gör regionen särskilt känslig för bedrägerier av detta slag, eftersom hästar kan röra sig över gränserna utan att väcka uppmärksamhet.

Europol samordnade den aktuella insatsen och beskriver den som en del av ett bredare arbete mot organiserad brottslighet inom jordbruks- och livsmedelssektorn. Den typen av brottslighet har fått allt större uppmärksamhet de senaste åren, både inom EU och internationellt. Förutom djurskydd och matfusk kan den också kopplas till ekonomisk brottslighet, bland annat genom att stulna eller oregistrerade hästar tvättas in i den lagliga handeln.

De rättsliga konsekvenserna kan bli omfattande. Att förfalska identitetshandlingar för djur är straffbart i samtliga EU-länder, och när det sker i organiserad form kan det röra sig om flera års fängelse. Om det dessutom kan bevisas att hästar som inte var godkända för slakt har hamnat i livsmedelskedjan, kan ytterligare brottsrubriceringar bli aktuella.

Myndigheterna vill i nuläget inte gå in på hur många hästar som misstänks ha sålts eller hur många personer som är misstänkta. Europol uppger att utredningen är inne i ett intensivt skede och att fler tillslag kan komma att göras. Samtidigt riktas nu en varning till hästägare och köpare runt om i Europa att vara extra uppmärksamma på dokumentationen vid köp och försäljning.

För den breda allmänheten är framför allt frågan om livsmedelssäkerhet central. Att ett djur vars identitet och sjukdomshistorik är okänd kan ha hamnat i människans mat väcker frågor inte bara om brottslighet, utan också om kontrollen av den europeiska livsmedelskedjan i stort. Flera bedömare menar att den här typen av härvor sannolikt är betydligt vanligare än vad som tidigare varit känt, och att tillsynen behöver stärkas på flera nivåer.

Det återstår att se vad utredningen kommer fram till. Klart är att tillslagen skickar en tydlig signal om att den organiserade brottsligheten inom hästnäringen tas på allvar – och att systemet med identitetsmärkning är en central del i att skydda både djur och konsumenter.