Dödlig hostmedicin kräver barns liv i Indien

I början av oktober bekräftade laboratorietester vad många hade fruktat. Hostmedicinen som indiska barn hade druckit innehöll höga nivåer av dietylenglykol, ett industriellt lösningsmedel som är giftigt för människor.

Barnen i Madhya Pradesh hade alla haft hosta och feber när de tog medicinen. Därefter kom symptomen snabbt: kräkningar och svårigheter att tömma blåsan. Den 2 september rapporterades de första dödsfallen.

Majoriteten av de omkring 20 barn som hittills har avlidit var under fem år gamla.

”Jag har förskrivit denna hostmedicin i 15 år”, säger en läkare i Madhya Pradesh som nu har gripits.

Enligt Reuters har den aktuella medicinen, tillsammans med två andra preparat, nu förbjudits. Medicinen producerades av ett läkemedelsföretag i Tamil Nadu i södra Indien, vars ägare har arresterats.

En upprepad tragedi

Detta är inte första gången indisktillverkad hostmedicin krävt liv. Sedan 2022 har gifter i hostmedicin tillverkad i Indien dödat minst 140 barn i Gambia, Uzbekistan och Kamerun. Tidigare, mellan 2019 och 2020, dog minst tolv barn under fem år i indiska Kashmir, rapporterar BBC.

Dödsfallen har skadat Indiens rykte som en av världens ledande läkemedelsproducenter. I onsdags konstaterade Världshälsoorganisationen (WHO) att Indien har brister i regelverken kring testning av hostmedicin. Enligt WHO – som avråder från all hostmedicin för små barn – har inga av de berörda medicinerna exporterats till andra länder.

Barnens död kan också kopplas till överförskrivning av hostmediciner i Indien. Ett skört sjukvårdssystem i kombination med utbredd luftförorening innebär att kliniker – inte minst i fattigare områden – alltför lättvindigt förskriver hostmedicin som egentligen gör mycket liten nytta.

”Många fattiga patienter vänder sig till lokala apotekare för råd i tron att personen bakom disken är en utbildad farmaceut. I nio av tio fall på landsbygden i Indien är det ett felaktigt antagande”, säger Dinesh Thakur, tidigare läkemedelschef och numera expert på folkhälsa, till BBC.

Industriellt gift i medicin

Dietylenglykol är inte tillåtet i vare sig livsmedel eller mediciner, men används bland annat i kyl-, hydraul- och bromsvätska. Giftet kan även i små mängder leda till döden genom njursvikt.

Dietylenglykol har liknande egenskaper som den ogiftiga systerföreningen glycerin, som används som förtjockningsmedel i läkemedel, hygienprodukter och vissa livsmedel – men kostar bara en tredjedel så mycket.

Denna incident belyser allvarliga problem i Indiens läkemedelsindustri, som årligen producerar mediciner värda miljarder dollar och förser stora delar av världen med generiska läkemedel. Experter menar att landets läkemedelstillsynsmyndigheter saknar resurser för att effektivt övervaka den enorma industrin.

WHO har uppmanat till stärkta kvalitetskontroller inom Indiens läkemedelsindustri och betonat vikten av internationellt samarbete för att förhindra liknande händelser i framtiden.

För familjerna i Madhya Pradesh kvarstår sorgen och vreden över att något så grundläggande som hostmedicin kunde ta deras barns liv. Många kräver nu rättvisa och strukturella förändringar i hur läkemedel tillverkas och kontrolleras i landet.

Indiens hälsoministerium har lovat en grundlig utredning av händelsen och åtgärder för att förhindra framtida incidenter, men för många kritiker är detta bara ytterligare ett löfte i en lång rad av otillräckliga reaktioner på ett systemiskt problem.