Den kontroversiella tyske läkaren och konstnären Gunther von Hagens, som blev internationellt känd för sina omdebatterade utställningar av plastinerade människokroppar, har gått bort vid 81 års ålder. Dödsfallet meddelades av hans familj under måndagen.

Enligt ett uttalande från familjen var det von Hagens eget uttryckliga önskemål att hans egen kropp skulle bevaras genom den så kallade plastinationsmetoden – samma teknik som han använde för de döda människokroppar som ingick i hans omtalade utställningar. Detta sista önskemål speglar den konsekvensi livslånga engagemang för metoden som gjorde honom både berömd och beryktad över hela världen.

Von Hagens blev mest känd för sina ”Body Worlds”-utställningar, eller ”Kroppens värld” som de kallades på svenska, som turnerade runt i världen i många år och lockade miljontals besökare. Utställningarna visade verkliga människokroppar, organ och kroppsdelar som hade bevarats och preparerats genom plastination – en teknik som von Hagens själv utvecklade och patenterade under 1970-talet.

Plastinationsprocessen innebär att kroppsvätska och fett i döda kroppar byts ut mot härdplast, vilket gör att vävnaderna bevaras på cellnivå och kan hållas intakta i det närmaste för evigt. Tekniken gör det möjligt att visa kroppen i olika positioner och även att dissekera den för att visa inre organ och strukturer på ett sätt som tidigare inte varit möjligt.

Under årens lopp väckte von Hagens utställningar omfattande debatt världen över. Kritiker ifrågasatte de etiska aspekterna av att ställa ut riktiga människokroppar som underhållning eller konst. Frågor restes om samtycke, om värdigheten i att exponera döda människor på detta sätt, och om gränsen mellan vetenskap, konst och sensationalism.

Religiösa grupper och etiska kommittéer protesterade vid flera tillfällen mot utställningarna, och i vissa länder och städer nekades de tillstånd att visas. Trots detta fortsatte ”Body Worlds” att attrahera stora skaror av nyfikna besökare som såg utställningarna som en unik möjlighet att lära sig om människokroppens anatomi och funktion.

Von Hagens försvarade alltid sitt arbete med hänvisning till dess pedagogiska värde. Han menade att utställningarna hjälpte människor att bättre förstå sin egen kropp och hälsa, och han betonade att alla kroppar som användes kom från personer som själva hade donerat sina kroppar för detta ändamål genom ett frivilligt donationsprogram.

Smeknamnet ”Doctor Death”, eller ”Doktor Döden” på svenska, följde von Hagens genom hela hans karriär. Namnet anspelade både på hans arbete med döda kroppar och på hans excentriska framtoning – han bar ofta sin signaturfilthatt och arbetade på gränsen mellan medicin, konst och showmanskap.

Utöver de kontroversiella utställningarna bidrog von Hagens faktiskt till den medicinska vetenskapen genom sin plastinationsteknik, som också använts för undervisningsändamål vid medicinska universitet världen över. Metoden har gjort det möjligt för läkarstudenter att studera verklig mänsklig anatomi på ett mer detaljerat sätt än vad traditionella preparat tillåter.

Von Hagens grundade Institutet för plastination i Heidelberg, Tyskland, och byggde upp en omfattande verksamhet kring tekniken. Hans arbete har inspirerat både beundran och avsky, men det råder inget tvivel om att han lämnade ett bestående avtryck på både medicinsk utbildning och samtidskonst.

Nu när von Hagens själv har gått bort kommer hans kropp således att genomgå samma process som han ägnade sitt liv åt att utveckla och främja. Huruvida hans kropp kommer att visas offentligt eller inte har familjen inte kommenterat i sitt uttalande.