Tre framträdande personer från den demokratiska rörelsen i Hongkong dömdes på fredagen till fängelsestraff på mellan fem år och sju år och tre månader. Albert Ho, Lee Cheuk-yan och Chow Hang-tung har alla tidigare befunnits skyldiga till att ha deltagit i eller organiserat de pro-demokratiska protesterna i staden.
De tre aktivisterna har suttit frihetsberövade sedan 2021 i väntan på fredagens dom. Den tid de redan tillbringat i förvar kommer att räknas av från de utdömda straffen. Domen är en av de hittills tydligaste markeringarna mot den gamla ledningen för Hongkongs demokratirörelse.
Bakgrunden är de massiva protester som skakade Hongkong under 2019. Hundratusentals människor deltog i demonstrationer mot ett utlämningsförslag som många såg som ett steg mot att knyta staden allt närmare Kinas rättssystem. Protesterna utvecklades till en bredare rörelse för politiska rättigheter och större självstyre, men möttes av hårt motstånd från de kinesiska myndigheterna.
I juni 2020 genomdrev Peking den nya säkerhetslagen för Hongkong. Lagen infördes med hänvisning till behovet av att skydda nationell säkerhet och stoppa vad Kina beskriver som separatistisk verksamhet. Den ger myndigheterna långtgående befogenheter att gripa, åtala och döma personer som anses hota den allmänna ordningen eller Kinas intressen. Säkerhetslagen har sedan dess använts för att åtalat ett stort antal aktivister, politiker och journalister.
Fredagens domar har väckt skarp kritik internationellt. FN:s kontor för mänskliga rättigheter, EU och flera enskilda länder har fördömt utdömandet av fängelsestraffen under vad de beskriver som en lagstiftning som undergräver grundläggande friheter. Kritikerna menar att lagens breda formuleringar gör det möjligt för myndigheterna att slå ner på politisk opposition under täckmantel av juridik. Kina och Hongkongs lokala regering har å sin sida försvarat lagen som nödvändig för att upprätthålla stabilitet och säkerhet i staden.
De tre dömda personerna är välkända namn i Hongkongs offentliga liv. Albert Ho har under lång tid varit en centralgestalt i demokratirörelsen och suttit i lagstiftande rådet. Lee Cheuk-yan har varit en av stadens mest kända fackföreningsledare och engagerat sig i arbetsmarknadsfrågor. Chow Hang-tung har gjort sig känd som aktivist och opinionsbildare. Genom att rikta åtal mot just dessa tre har myndigheterna skickat en signal om att ingen del av den tidigare demonstrationsrörelsen är undantagen från säkerhetslagen.
Domen kommer i en tid då Hongkongs politiska landskap redan har genomgått stora förändringar. Flera medier har lagts ner, oppositionella organisationer har upplösts och valsystemet har ändrats så att kandidater måste genomgå en granskning av en kommitté som kontrolleras av myndigheterna. Enligt bedömare har säkerhetslagen inneburit en avgörande förändring av den princip om ”ett land, två system” som låg till grund för stadens återförening med Kina 1997.
Rättsprocessen mot Albert Ho, Lee Cheuk-yan och Chow Hang-tung har följts noga både i Hongkong och internationellt. Att de nu döms till fleråriga fängelsestraff kommer sannolikt att få en avkylande effekt på det civila samhället. Många ser domen som ytterligare ett steg i en bredare uppstramning av den politiska miljön i Hongkong, där utrymmet för opposition och oberoende röster krympt markant sedan lagen infördes.
Samtidigt kan domen få betydelse för synen på Hongkong som internationellt finanscentrum. Under flera år har utländska företag och investerare varnat för att ett allt hårdare politiskt klimat kan urholka förtroendet för stadens rättssystem och dess oberoende. Fredagens beslut väntas förstärka den bilden, även om de ekonomiska konsekvenserna hittills varit begränsade.
Myndigheterna i Hongkong har inte kommenterat domen mer än att de följer lagen. Kinas regering har tidigare understrukit att säkerhetslagen är en intern angelägenhet och att internationella protester är ett uttryck för inblandning i Kinas inre affärer. Med fredagens utslag står det klart att den kinesiska tolkningen av lagen fortsätter att forma Hongkongs utveckling, och att de som en gång ledde protesterna nu får räkna med att dömas efter den.
