Fem unga sumatraorangutanger har omhändertagits i Indien efter misstänkt smuggling från Indonesien. En brottsutredning har inletts, enligt uppgifter. Djuren, som tros härstamma från Sumatra, vårdas nu på en djurpark och uppges må bra.
Sumatraorangutangen (Pongo abelii) är akut hotad. Internationella naturvårdsunionen, IUCN, placerar arten i den högsta hotkategorin. Den senaste uppskattningen, från 2016, visade att drygt 13 500 individer återstod i det vilda. Enligt forskare har flera delbestånd fortsatt minska, främst till följd av avskogning och tjuvjakt.
Sumatraorangutangen är en av tre orangutangarter. De andra två finns på Borneo och i Tapanuliområdet på Sumatra. Samtliga är hotade, och den illegala handeln drabbar framför allt unga djur.
Att fem ungar dyker upp i Indien är därför ett bakslag för bevarandearbetet. Varje individ har betydelse, inte minst unga honor som i framtiden skulle kunna bidra till artens fortplantning. Varje unge som försvinner ur naturen minskar chansen att arten återhämtar sig. Exakt hur djuren transporterats är ännu oklart, men de misstänks ha ingått i ett nätverk som smugglar vilda djur från Sydostasien.
Indien har under lång tid pekats ut som en knutpunkt för illegal handel med hotade arter. Landets växande marknad för exotiska husdjur gör att det både fungerar som slutdestination och transittland. Djur från Indonesien och Malaysia, däribland orangutanger, fåglar och pangoliner, har vid flera tillfällen beslagtagits av tullen. Efterfrågan på unga orangutanger som husdjur har ökat i flera asiatiska länder, och på svarta marknaden betalas höga priser. Även sociala medier har pekats ut som en drivkraft, eftersom klipp på vilda djur i hem kan öka intresset.
Den illegala djurhandeln är en av världens mest lukrativa former av gränsöverskridande brottslighet. Enligt bedömningar från bland annat FN och Interpol omsätter den årligen tiotals miljarder kronor. Handeln hotar både enskilda arter och hela ekosystem, och den bedöms vara en av de främsta orsakerna till att många djurarter utrotas. Enligt experter på området är mörkertalet stort.
För sumatraorangutangen är situationen särskilt allvarlig. Arten lever endast i regnskogarna på norra Sumatra, ett område som krympt dramatiskt under flera decennier. Palmoljeplantager, pappersmassaindustri och gruvdrift har lett till att stora delar av dess livsmiljö försvunnit. När skogen fragmenteras blir djuren mer lättillgängliga för jägare. För att komma åt ungarna dödas ofta mamman, vilket gör att tjuvjakten får större konsekvenser än vad antalet beslag visar.
Internationell handel med sumatraorangutanger är förbjuden enligt CITES-konventionen. Indonesien har också nationella lagar som skyddar arten, men efterlevnaden brister. Smugglingsrutterna går ofta genom flera länder och nätverken är svåra att kartlägga. De fem ungarna kan ge utredarna ledtrådar om hur handeln är uppbyggd.
Djurparken som tagit emot djuren rapporterar att de är i gott skick. Att de överlevt resan är inte självklart. Djur som smugglas transporteras ofta i trånga burar eller väskor, utan vatten och mat, och många dör innan de når fram.
Fallet väcker också frågor om gränskontrollerna. Att fem unga apor kunnat föras in i Indien utan att upptäckas tyder på luckor i säkerheten. Det är ännu oklart hur de kommit in i landet och om fler djur från samma sändning finns i omlopp.
Bevarandeforskare har länge varnat för att den illegala djurhandeln kan utplåna sumatraorangutangen. Även om skyddet av skogar förbättrats på vissa håll fortsätter tjuvjakten. De fem ungarnas framtid är oviss; om de inte kan återföras till Sumatra, vilket sannolikt är uteslutet, kommer de att behöva leva i fångenskap. Förhoppningsvis kan de på sikt ingå i ett avelsprogram, men för den vilda populationen är de förlorade.
Utredningen lär bli långvarig. Indiska och indonesiska myndigheter samarbetar i flera liknande ärenden, och internationella organ som Interpol är ofta inkopplade. Fallet visar att den illegala handeln med hotade djur fortsätter trots internationella förbud.
