Jesper Wallstedt räddar 13 skott när Minnesota besegrar Columbus – hans sjätte seger för säsongen

Kirill Kaprizov fortsätter att leverera på toppnivå i NHL. När Minnesota Wild besegrade Columbus Blue Jackets på hemmais stod den ryske stjärnforwarden för sitt tionde mål för säsongen – ett mål som förde honom upp i ensam ledning av ligans skytteliga.

Framspelningen kom från svenske Joel Eriksson Ek, som därmed utökade sin poängskörd och återigen visade varför han betraktas som en av Wilds viktigaste spelare. Eriksson Ek, 26, har utvecklats till en komplett tvåvägscenter sedan han anlände till Minnesota som förstaval i draften 2016. Hans förmåga att bidra i båda ändar av isen har gjort honom ovärderlig för laget.

Kaprizov har varit NHL:s stora målgestalt ända sedan han anlände säsongen 2020–2021. Den ryske forwarden blev omedelbart en stjärna i ligan och belönades med Calder Trophy som årets nykomling. Sedan dess har han sällan varit utanför toppen av skytteligan. Hans kombination av snabba handledsskott, styrka framför mål och iskallt lugn i avgörande lägen gör honom till en av världens just nu farligaste anfallare.

Xcel Energy Center i Saint Paul, där Wild spelar sina hemmamatcher, är känd som en av NHL:s mest högljudda arenor. När Kaprizov hittar nätet brukar stämningen nå kokpunkten – och mot Columbus var inget undantag. Hemmapubliken fick se sin stjärna kliva fram igen, och den energi som spred sig genom arenan var påtaglig. För Wild handlar det om mer än bara en enskild målskytt; Kaprizov har en förmåga att lyfta hela laget när han är i den här typen av form.

För Minnesota Wild har den här säsongen inneburit en rejäl formtopp. Klubben har under flera år kämpat med ett kraftigt begränsat lönetaksutrymme på grund av utköpta spelarkontrakt, vilket har tvingat organisationen till en tålmodig uppbyggnad. Genom att satsa på unga spelare som backen Brock Faber, centern Marco Rossi och målvakten Jesper Wallstedt har Wild byggt en ny identitet. Med Kaprizovs målform i spetsen har laget inlett säsongen starkt och etablerat sig i toppen av den västra konferensen.

Minnesota Wild har aldrig vunnit Stanley Cup och har under de senaste åren gång på gång stoppats i första omgången av slutspelet. Det har skapat en törst efter framgång i en av USA:s hockeytätaste regioner, där Wilds matcher alltid lockar fulla hus. Med en spelare som Kaprizov i absolut världsklass finns en förhoppning om att den här säsongen ska bli annorlunda. Men det kräver att också den övriga truppen håller samma nivå – något som hittills sett lovande ut.

Motståndarna Columbus Blue Jackets har haft en betydligt tyngre säsong. Laget har inte bara kämpat med sportsliga motgångar utan också med sorgen efter Johnny Gaudreau, som omkom i en trafikolycka under sommaren. Gaudreaus död chockade hela hockeyvärlden och har präglat Blue Jackets hela säsong. Trots ett ungt och hungrigt lag har Columbus haft svårt att vinna matcher och ligger i den östra konferensens bottenskikt.

Kaprizovs målfarlighet har också satt nytt ljus på en av NHL:s mest spännande skytteligastricter på flera år. Med Auston Matthews, som vunnit priset som bäste målskytt flera gånger, för tillfället borta på grund av skada, har Kaprizov ett gyllene läge att ta hem sin första Maurice ”Rocket” Richard Trophy. Andra spelare som David Pastrňák och Leon Draisaitl kommer att utmana, men ingen har inlett säsongen lika vasst som ryssen.

För svensk del fortsätter Eriksson Ek att vara en av de mest uppskattade svenskarna på den nordamerikanska scenen. Karlstadsonen har byggt sin karriär på ett gediget arbete i båda riktningarna – skicklig i tekningarna, tuff i forecheckingen och en pålitlig lagspelare. Men den här säsongen har han också visat prov på en ökad offensiv skärpa, vilket gör honom ännu svårare att bemästra för motståndarna.

Med Eriksson Ek som spindel i nätet och Kaprizov som målskytt har Minnesota Wild ett av NHL:s vassaste anfallsvapen. Frågan är hur länge ryssens målform kan hålla i sig – och om Wild till slut kan översätta den här energin till en djup playoff-säsong. Mycket talar för att de två stjärnorna kommer att vara avgörande för hur långt Minnesota tar sig den här vintern.