Kenyansk sektledare dömd till 200 års fängelse efter att sex barn svultit ihjäl i Shakahola-massakern

När Stephen Mwiti ser tillbaka på det som hände hans familj, blandas sorgen med ett ofattbart svek. Hans hustru indoktrinerades i en sekt ledd av Paul Mackenzie. Resultatet blev att sex barn miste sina liv.

Under onsdagen föll domen mot sekledaren. Paul Mackenzie, som stått åtalad för inblandning i hundratals dödsfall i Kenya, dömdes till 200 års fängelse. För Stephen och många andra anhöriga innebär domen varken upprättelse eller ett avslut – de flesta har fortfarande inga gravar att besöka.

Mackenzie var ledare för den rörelse som kom att kallas Good News International Church. Utredningen inleddes våren 2023 när myndigheterna gjorde fasansfulla fynd i Shakaholaskogen, en avlägsen del av Kilifi County vid Kenyas kust. Där hittades massgravar med offren från sekten. Antalet döda har fastställts till minst 429 personer, varav nära hälften var barn. Fallet beskrivs som en av de värsta kulkatastroferna i Afrikas moderna historia.

Sekten grundade sig på en blandning av radikal kristendom och en apokalyptisk världsbild. Mackenzie övertygade sina följare att de måste svälta sig själva – och i vissa fall även sina barn – för att “möta Jesus” innan världens undergång. Budskapet fick stor spridning bland fattiga och utsatta familjer i området, där många saknar tillgång till grundläggande samhällsservice och där förtroendet för officiella institutioner redan är lågt.

Stephen Mwiti berättar att hans hustru anslöt sig till sekten efter att ha gått på ett av Mackenzies möten. Hon tog med sig parets sex barn in i rörelsen. För Stephen blev det en långsam nedräkning mot katastrofen. Han beskriver hur hustrun förändrades gradvis, hur hon blev allt mer tillbakadragen och besatt av Mackenzies predikningar. När han försökte komma i kontakt med barnen, möttes han av en stenmur – både från hustrun och från rörelsen.

Barnen dog ett efter ett, troligen till följd av svält och undernäring. Stephen har aldrig fått se dem igen. Av de kroppar som hittats har många varit omöjliga att identifiera på grund av det avancerade förruttnelseförloppet i skogen. De offer som väl identifierats har i flera fall begravts i anonyma massgravar eller i områden som anhöriga inte har tillträde till.

– Det finns ingen grav att gå till. Inga blommor att lägga, ingen plats för att sörja. Det är som om de aldrig funnits, säger han i en intervju.

Rättegången har pågått i över ett år och har präglats av hundratals vittnesmål och omfattande rättsmedicinska analyser. Åklagarsidan beskrev domen som historisk och kallade brottet “ett brott mot mänskligheten”. Rätten konstaterade att Mackenzies systematiska metoder och hans förmåga att manipulera sina följare var extrem. Domen på 200 år är det maximala straffet som kan utdömas i Kenya, och innebär att han sannolikt kommer att tillbringa resten av livet bakom lås och bom.

Fallet har satt ljus på ett allvarligt samhällsproblem i landet: den kraftiga tillväxten av religiösa rörelser och karismatiska profeter som ofta verkar helt utan tillsyn. Kenya har under en längre tid sett en ökning av kyrkor och sekter som lovar mirakel, välstånd och frälsning – ofta mot höga avgifter och med krav på total lydnad. Flera av dessa rörelser finns i kustregionen, där fattigdomen är utbredd och myndigheternas närvaro är begränsad.

Kenyas regering har fått hård kritik för att man inte ingrep tidigare. Enligt vittnesmål ska varningar ha nått myndigheterna långt innan massgravsfynden, men utredningarna lades ned eller rann ut i sanden. Efter domen har landets parlament lovat att se över lagstiftningen kring religiösa föreningar. Förslagen omfattar bland annat hårdare registreringskrav för trossamfund samt obligatoriska kontroller av kyrkor som samlar stora följarskaror, i syfte att förhindra att liknande tragedier upprepas.

För Stephen Mwiti är dessa åtgärder för sent. Hans barn är borta och hans äktenskap är förstört. Hustrun lever fortfarande i den övertygelse som ledde till familjens död, och han har ingen kontakt med henne. Samtidigt tvingas han leva med vetskapen att det som hände mycket väl kan hända igen, så länge religiös extremism får fortsätta växa sig stark i utsatta samhällen.

Domen mot Paul Mackenzie är ett steg mot att stänga ett mörkt kapitel i Kenyas historia, men för de anhöriga är den bara början på en lång och svår väg tillbaka till ett liv utan smärta. Många kämpar fortfarande med att förstå hur en enda människas budskap kunde få så förödande konsekvenser, och frågan om ansvar – både hos ledaren och hos de instanser som såg varningssignalerna – kommer att förfölja landet under lång tid framöver.