Messi når 100 mål för Inter Miami i seger över Cruz Azul

Under natten gjorde Lionel Messi sitt 100:e mål för Inter Miami. Det kom i Campeones Cup, den årliga finalen mellan mästarna i Mexikos Liga MX och MLS i USA och Kanada. Matchen mot Cruz Azul slutade 2–0, och Messi både gjorde det första målet och var inblandad i det andra.

Därmed kunde 39-åringen fira milstolpen med ytterligare en titel. Enligt nyhetsbyrån AP har Messi spelat 115 matcher för den amerikanska klubben under drygt tre år. Det ger ett snitt på nära ett mål per match, en siffra som få spelare i världsfotbollen kan matcha.

Messi har under hela sin karriär varit synonym med mål. För Barcelona nådde han 100 mål redan 2010, efter att ha etablerat sig som en av världens bästa spelare. För Argentina dröjde det till 2023 innan han passerade samma gräns, men då hade han redan vunnit VM-guld året innan. Totalt har han gjort över 100 mål i landslagströjan och är sedan länge lagets främsta målskytt genom tiderna.

Campeones Cup har spelats sedan 2018 och är ett relativt ungt evenemang, men den har snabbt blivit en symbol för den växande rivaliteten mellan Liga MX och MLS. Mexikanska klubbar har länge varit starkast i regionen, men MLS har under senare år tagit stora kliv. Inter Miamis seger över Cruz Azul visar att avståndet mellan ligorna krymper.

Cruz Azul är en av de mest anrika klubbarna i mexikansk fotboll och har en stor supporterbas. Klubben grundades 1927 och har genom åren vunnit flera ligatitlar. För dem var finalen en chans att visa att Liga MX fortfarande håller högsta nivå i Nordamerika. Men Inter Miami, med Messi i spetsen, var något vassare.

Sedan Messi anslöt till Inter Miami sommaren 2023 har MLS förändrats i grunden. Hans blotta närvaro har lockat en internationell publik, och klubbens hemmamatcher spelas ofta inför utsålda läktare. Även tv-siffrorna har ökat markant. Värvningen har också gjort MLS mer attraktiv för andra etablerade stjärnor. Sergio Busquets, Jordi Alba och Luis Suárez är några av de namn som valt att spela med Messi i Miami.

Inter Miami grundades 2018 och debuterade i MLS 2020. Klubben är starkt förknippad med David Beckham, som var med och grundade den. Under de första säsongerna var framgångarna begränsade, men allt förändrades när Messi kom. Han har sedan dess varit navet i ett lag som snabbt gått från att vara ett av ligans yngsta till att bli en av dess mest framträdande.

Under sina 17 år i Barcelona vann Messi tio ligatitlar, sju cuptitlar och fyra Champions League-titlar. Han lämnade klubben 2021 och spelade därefter i Paris Saint-Germain i två säsonger innan flytten till Miami. Den bakgrunden gör att hans framgångar i MLS inte kan ses som en slump. De är en fortsättning på en av de mest produktiva karriärerna i fotbollshistorien.

Även kommersiellt har Messis flytt haft stor betydelse. Tröjförsäljningen har slagit rekord, och Inter Miamis sociala medier har vuxit explosionsartat. MLS har också fått ett ökat internationellt intresse, och ligans sändningar följs nu av en betydligt större publik än tidigare. För en liga som länge kämpat för att etablera sig utanför Nordamerika är det en avgörande förändring.

MLS grundades 1993 och har vuxit till över 30 lag. Ligan har länge setts som en plats där europeiska stjärnor avslutar karriären, men den bilden har förändrats. Med spelare som Messi och andra har MLS blivit en attraktiv destination för spelare som fortfarande vill tävla på hög nivå. Ligan satsar också på unga talanger från hela världen, och Messis närvaro har påskyndat utvecklingen.

Messi har vunnit åtta Ballon d’Or, fyra Champions League-titlar med Barcelona och VM med Argentina. Hans mål i Campeones Cup var ytterligare ett bevis på att han fortfarande kan avgöra stora matcher, även om han numera gör det i en liga som många tidigare såg som mindre konkurrenskraftig. Med 100 mål på 115 matcher har han satt en ny standard för vad en stjärnspelare kan åstadkomma i MLS.

Frågan är vad som kommer härnäst. Messi har tidigare antytt att Inter Miami kan bli hans sista klubb, och att han vill avsluta karriären på en hög nivå. För MLS innebär varje match med honom en möjlighet att befästa ligans nya status. Mot Cruz Azul visade han återigen varför han räknas som en av de största genom tiderna.