Nathan MacKinnon leder Colorados comebackseger över Pittsburgh efter 2-0-underläge

I natt visade Colorado Avalanche prov på den styrka som gjorde laget till Stanley Cup-mästare förra säsongen. Hemma i Ball Arena i Denver låg Colorado under med 0–2 mot Pittsburgh Penguins, men vände matchen och vann till slut med 5–2. Segern gav välbehövlig andrum efter en säsongsinledning som varit allt annat än jämn.

Colorado har inlett säsongen med blandade resultat, vilket inte är helt överraskande med tanke på läget i truppen. Förra året var laget både Stanley Cup-mästare och grundseriens bästa lag. Sedan dess har flera viktiga pjäser lämnat, däribland målvakten Darcy Kuemper och centern Nazem Kadri. Samtidigt har skador satt stopp för flera bärande spelare. Nye målvakten Alexandar Georgiev har fått en tuff start och har behövt tid att hitta samspelet med backarna. Mot Pittsburgh syntes dock långa stunder av det spel som gjorde laget så dominant i våras.

Pittsburgh inledde bäst. Sidney Crosby, Jevgenij Malkin och Kris Letang – tre spelare som burit laget genom framgångar i över ett decennium – låg bakom att gästerna kunde ta en 2–0-ledning. Penguins har vunnit Stanley Cup fem gånger, och med den rutinen vet man hur vinster ska stängas. Ändå räckte inte det här. Colorado jobbade sig in i matchen, och när hemmalaget väl fick sitt första mål förändrades bilden på isen. Pittsburghs försvarsspel blev passivt och Colorado kunde successivt rulla över motståndarna.

För Colorado var vändningen ett kvitto på att laget fortfarande har förmågan att resa sig. Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Cale Makar bär den offensiva grunden. Rantanen, en av ligans bästa finska forwards, utgör tillsammans med MacKinnon ett radarpar som få försvar mäktar med. Makar är dessutom en av de backar som förändrat bilden av hur en modern back ska spela. Hans fart, teknik och spelsinne gör honom till en ständig offensiv tillgång. De tre kompletterar varandra väl – MacKinnon med sin energi, Rantanen med sitt avslut och Makar med sin spelförståelse. Den moderna NHL belönar snabba omställningar och rörliga backar, och Colorado är ett av de lag som tydligast anpassat sig till den utvecklingen. Det system som tränaren Jared Bednar byggt upp gav utdelning mot ett så rutinerat lag som Pittsburgh.

I Pittsburghs lag fanns även svenske Rickard Rakell. Han har blivit en viktig del av lagets offensiva bredd, men inte heller han kunde förhindra tappet. Crosby anses fortfarande vara en av världens bästa spelare, men han kan inte längre bära laget ensam. För Penguins del handlar fortsättningen om att hitta en större stabilitet. Laget tillhör en av NHL:s klassiska organisationer, men med en allt äldre kärna blir marginalerna mindre. Att tappa en tvåmålsledning mot ett av ligans bästa lag är inte förödande, men det är ett tecken på att Pittsburgh inte längre kan lita enbart på rutin.

NHL-säsongen är lång. Matchen var bara en av 82 grundseriesmatcher, och den här typen av tidiga värdemätare säger sällan allt. Men för Colorado handlar nattens seger om mer än två poäng. Att komma tillbaka efter ett 0–2-underläge stärker självförtroendet och visar att lagets karaktär finns kvar. För Pittsburgh blir det i stället en väckarklocka. Båda lagen har högre ambitioner än att bara ta poäng i oktober. Colorado vill visa att Stanley Cup-titeln inte var en engångsföreteelse, medan Pittsburgh försöker bevisa att fönstret inte har stängts.

Colorado lämnar därmed Ball Arena med en seger i ryggen och en antydan om att formkurvan pekar uppåt. Pittsburgh åker vidare med frågor om defensiven och förmågan att stänga matcher. Den som följer NHL vet att ett tidigt tapp inte betyder att allt är förlorat, men topplag har sällan råd att upprepa den här typen av misstag. Nya utmaningar väntar inom kort, och för Pittsburgh gäller det att visa att nattens vändning inte var början på en djupare svacka. Säsongen har många månader kvar, men nattens match gav en tidig fingervisning om vilka lag som kommer att vara med när det avgörs.