Orangutanger räddade från skogsbränder i Indonesiens Sumatra- och Borneoregioner

Under de senaste veckorna har skogsbränder spridit sig över delar av Sumatra och Borneo i Indonesien, med allvarliga konsekvenser för det redan hårt pressade djurlivet. Flera orangutanger har räddats i riskfyllda insatser sedan de påträffats skadade, utmattade eller omringade av elden. Dramatiska bilder har visat hur räddningspersonal kämpat sig fram genom rök och bränd mark för att nå djuren i tid.

Skogsbränderna är inget nytt fenomen i Indonesien, men omfattningen varierar från år till år. Under torrperioden, som ofta infaller mellan juni och oktober, ökar risken markant. Stora delar av landets skogsmark består av torvmarker som, när de väl antänts, kan brinna i veckor och vara mycket svåra att släcka. Röken från dessa bränder har vid flera tillfällen lagt sig som ett tjockt täcke över stora delar av Sydostasien och orsakat allvarliga hälsoproblem för miljontals människor.

För orangutangerna är situationen särskilt allvarlig. Djuren lever bara i vilt tillstånd på Sumatra och Borneo, och både den sumatranska och den borneanska orangutangen är listade som akut hotade av Internationella naturvårdsunionen, IUCN. En tredje art, tapanulorangutangen, som upptäcktes så sent som 2017, finns endast kvar i ett begränsat område på norra Sumatra och har en uppskattad population på under 800 individer.

Skogsbränderna förstör inte bara de träd där orangutangerna bygger bon och söker föda. Elden splittrar också skogsområden och gör att djuren tvingas röra sig genom öppen terräng, där de blir sårbara för tjuvjakt och konflikter med människor. Många djur dör av syrebrist, brännskador eller svält när deras naturliga habitat försvinner. De som överlever fångas ofta upp av räddningsteam och förs till rehabiliteringsstationer, men vägen tillbaka till det vilda är lång och osäker.

Under de senaste åren har organisationer och myndigheter i Indonesien försökt stärka arbetet med att skydda orangutangerna. Bland annat har räddningsstationer byggts upp i Kalimantan, den indonesiska delen av Borneo, och på Sumatra. Där får djur som skadats i bränderna veterinärvård och träning innan de eventuellt kan släppas ut igen. Samtidigt varnar forskare för att återintroduktionen är komplicerad. Orangutanger har ett starkt band till sitt hemområde och kan ha svårt att anpassa sig till nya miljöer, särskilt om skogen är fragmenterad eller redan degraderad.

De återkommande bränderna är nära kopplade till markanvändning och ekonomiska intressen. Trots att den indonesiska regeringen sedan flera år har ett förbud mot att bränna skog och torvmark, sker anlagda bränder fortfarande i stor omfattning. Det handlar ofta om mark som röjs för att göra plats åt palmoljeplantager, massavedplantager eller andra former av industriellt jordbruk. Indonesien är världens största producent av palmolja, en råvara som används i allt från livsmedel och kosmetika till biodrivmedel. Efterfrågan på billig palmolja har under lång tid varit en drivkraft bakom skogsavverkningen, och bränder har setts som ett snabbt och billigt sätt att rensa mark.

Under de senaste åren har dock marknaden börjat förändras. En rad europeiska företag och livsmedelsjättar har infört striktare krav på hållbar palmolja, och EU har antagit en förordning som syftar till att hindra att produkter som bidrar till avskogning säljs på den europeiska marknaden. Det har satt tryck på indonesiska producenter att visa att deras råvaror inte kommer från nyligen avverkad skog. Samtidigt är efterfrågan från andra regioner, inte minst Indien och Kina, fortfarande hög, vilket gör att omställningen går långsamt.

För att skogsbränderna ska minska krävs bredare politiska och ekonomiska åtgärder, menar experter. Restaurering av torvmarker, bättre övervakning och hårdare straff för den som sätter eld har pekats ut som centrala delar. Lokalbefolkningen, som ofta använder eld för att röja åkermark, behöver också alternativ och incitament att sköta skogen på ett hållbart sätt.

I väntan på långsiktiga lösningar fortsätter räddningsarbetet. Varje orangutang som räddas ur bränderna är en enskild seger, men forskarna är tydliga: så länge skogarna brinner i den takt som skett de senaste decennierna, kommer arterna inte att kunna återhämta sig på egen hand. Utan skydd av de sista stora skogsområdena på Sumatra och Borneo riskerar världens enda människoapor i Asien att successivt försvinna från det vilda.