Pakistanska styrkor befriar 23 gisslan i Baluchistan – dödar fem separatister.

Pakistanska säkerhetsstyrkor har genomfört en omfattande operation mot väpnade separatistgrupper i provinsen Baluchistan i sydvästra Pakistan. Insatsen riktades mot grupper som enligt militären hade satt upp vägspärrar för att stjäla fordon, kidnappa civila och utpressa pengar från resenärer på en strategiskt viktig vägsträcka i regionen.

Under operationen beslagtog styrkorna flera lastbilar och bussar som använts i samband med brottsligheten, liksom vapen och ammunition. Enligt officiella uppgifter ska insatsen ha genomförts med precision och utan att civila kom till skada, även om detaljerna kring operationens omfattning och antalet gripna ännu inte har offentliggjorts fullt ut.

Baluchistan, som är Pakistans till ytan största provins, har under decennier präglats av ett lågintensivt uppror från olika separatistiska grupper. Dessa grupper, som ofta organiserar sig under beteckningar som Baluchistan Liberation Army (BLA) och andra liknande rörelser, kräver större självbestämmande eller full självständighet för regionen. Provinsen är rik på naturresurser, däribland naturgas, koppar och guld, men har samtidigt en av landets lägsta levnadsstandarder, vilket länge har drivit på missnöjet mot centralregeringen i Islamabad.

Den senaste tidens våldsamheter har främst riktats mot statliga intressen, säkerhetsstyrkor och infrastrukturprojekt. I synnerhet har kinesiska investeringar i regionen, som en del av det stora infrastrukturprojektet Kina–Pakistan ekonomiska korridor (CPEC), varit måltavla för attacker. Separatisterna ser projektet som ett hot mot lokalbefolkningens intressen och menar att utvinningen av naturresurser gynnar utomstående aktörer snarare än de boende i provinsen.

Pakistan har vid upprepade tillfällen anklagat grannlandet Indien för att aktivt stödja separatiströrelserna i Baluchistan, både genom finansiella bidrag och genom att erbjuda träning och logistik. Islamabad menar att Indiens underrättelsetjänst, RAW, använder afghanskt territorium för att smuggla in vapen och pengar till grupperna. Indien förnekar kategoriskt all inblandning och kallar anklagelserna för grundlösa. Den diplomatiska konflikten mellan de två kärnvapenmakterna har därmed ytterligare förvärrats av situationen i Baluchistan.

Den senaste operationen kommer i ett läge där säkerhetsläget i provinsen har försämrats markant. Under de senaste månaderna har flera attacker genomförts mot både militära och civila mål. I ett av de allvarligaste angreppen under året dödades ett flertal människor när en självmordsbombare attackerade en järnvägsstation i provinshuvudstaden Quetta. Separatisterna har även i ökad utsträckning börjat rikta in sig på civila trafikanter vid vägspärrar, vilket skapat en utbredd otrygghet i de mer avlägsna delarna av provinsen.

Experter på säkerhetspolitik menar att vägspärrarna och utpressningsverksamheten är en del av separatistgruppernas strategi att finansiera sin verksamhet och samtidigt undergräva statens auktoritet i områden där närvaron från centralmakten är svag. Genom att kontrollera viktiga transportleder kan grupperna både demonstrera sin makt och skapa en ekonomi som gör dem mindre beroende av externa finansiärer.

Regeringen i Islamabad har under flera år försökt hantera upproret genom en kombination av militära insatser och ekonomiska utvecklingsprogram. Myndigheterna har bland annat satsat på att förbättra infrastruktur, bygga skolor och sjukhus samt skapa arbetstillfällen i regionen. Trots dessa ansträngningar kvarstår dock en djup misstro mellan lokalbefolkningen och centralmakten, och många baluchier upplever att de ekonomiska vinsterna från provinsens naturresurser inte kommer dem till del.

Den internationella dimensionen av konflikten har också uppmärksammats. Såväl USA som EU har uttryckt oro över våldet i regionen och uppmanat både Pakistan och Indien att trappa ner retoriken. Samtidigt har Kina, som har omfattande ekonomiska intressen i Baluchistan genom CPEC-projektet, följt utvecklingen med oro och uppmanat till ökat skydd för kinesiska arbetare och projekt i området.

Den senaste tidens händelser visar att konflikten i Baluchistan långt ifrån är löst, och att de väpnade grupperna fortsatt har förmåga att genomföra operationer som skapar oro och instabilitet i regionen. För Pakistans del handlar det inte bara om att upprätthålla lag och ordning i en avlägsen provins, utan också om att skydda strategiska investeringar och förhindra att konflikten ytterligare förgiftar relationerna med grannlandet Indien.