Paraguays president Santiago Peña avgår mitt under bankkris och protester

Paraguays president Santiago Peña har avgått med omedelbar verkan efter att en omfattande bankkris skakat det sydamerikanska landet. Beskedet kom på en presskonferens i Asunción på torsdagskvällen, efter flera veckor av tilltagande turbulens inom finanssektorn.

Krisen inleddes i slutet av oktober, då flera mindre regionala banker fick allvarliga likviditetsproblem. En kraftigt stigande styrränta, sjunkande exportintäkter från jordbrukssektorn och en försvagad guaraní hade under flera månader satt allt större press på landets finansiella system. I mitten av november valde två av landets större banker att begränsa uttagen och frysa all ny kreditutlåning, vilket utlöste panik bland sparare och företag.

Centralbanken, Banco Central del Paraguay, har tvingats till nödlösningar med likviditetsstöd till flera institutioner, men förtroendet har fortsatt att urholkas. Enligt lokala medier har minst fyra banker under de senaste veckorna begärt statligt stöd, och internationella kreditvärderingsinstitut har varnat för att Paraguays banksystem kan vara på väg in i en djupare kris.

Santiago Peña, som tillträdde presidentposten i augusti 2023, har under sitt styre profilerat sig som en marknadsliberal reformpolitiker. Han har bland annat drivit igenom stora satsningar på infrastruktur och energisektorn, inte minst i anslutning till Itaipúdammen, en av världens största vattenkraftsanläggningar, som Paraguay delar med grannlandet Brasilien.

Men den pågående bankkrisen blev hans svåraste utmaning. I sitt avskedsuttalande sade Peña att han tog ansvar för den ekonomiska utvecklingen och att ett maktskifte krävdes för att återställa förtroendet för landets institutioner. Han meddelade samtidigt att han lämnade över styret till vicepresidenten i enlighet med konstitutionen.

Ekonomiska bedömare beskriver krisen som den allvarligaste för Paraguays banksystem sedan 1990-talet, då flera storbanker kollapsade och landet tvingades till omfattande internationella stödprogram. Situationen har förvärrats av den globala nedgången inom råvarupriserna. Paraguay är starkt beroende av exporten av sojabönor, nötkött och el till grannländerna, och de minskade intäkterna har försvagat statsfinanserna.

För gruvsektorn, som länge varit outvecklad i Paraguay, innebär krisen tydliga bakslag. Under Peñas tid vid makten har utländska gruvföretag visat växande intresse för landets mineralfyndigheter, bland annat guld, koppar, järnmalm och mangan, som främst finns i den östra delen av landet och i Chaco-regionen i väster. Flera prospekteringslicenser har utfärdats till kanadensiska och australiensiska bolag under de senaste två åren.

En av de mest uppmärksammade satsningarna har varit ett australiensiskt bolags prospekteringsprojekt i Cordillera del Amambay, nära gränsen till Brasilien, där undersökningar antytt förekomster av guld och koppar. Enligt branschkällor har projektet redan börjat bromsas av de skakiga finansmarknaderna, eftersom kreditlinor torkat ut och leverantörer kräver förskottsbetalning.

Ett kanadensiskt gruvföretag med kontor i Asunción har signalerat att man avvaktar med nya investeringsbeslut tills det politiska läget har klarnat. Det riskerar att ytterligare fördröja utvecklingen av en sektor som bedömts ha betydande potential att bredda Paraguays ekonomi, i dag starkt koncentrerad till jordbruk och energi.

Regionen har reagerat med oro. Brasiliens finansministerium har meddelat att man följer utvecklingen i grannlandet noga, och analytiker pekar på att en fortsatt nedgång i Paraguay även skulle kunna få spridningseffekter på regionala investeringar inom gruv- och energisektorn. Samtidigt har argentinska banker ökat sina avsättningar för exponering mot paraguayanska tillgångar.

Enligt konstitutionen tar vicepresidenten över som tillförordnad president, och ett nyval väntas utlysas inom kort. Det politiska läget är dock osäkert. Peñas avgång har splittrat det styrande Partido Colorado, och en intern maktkamp har redan inletts om vem som ska leda partiet in i nästa val.

För Paraguays del står nu mycket på spel. Landet har under de senaste åren lockat till sig internationella investeringar och framstått som en av Sydamerikas stabilare ekonomier. Bankkrisen har dock avslöjat sårbarheter i det finansiella systemet, och frågan är om en ny regering snabbt kan återställa förtroendet – både hos inhemska sparare och utländska investerare. Den globala gruvindustrin lär i vilket fall som helst följa händelseutvecklingen i ett land som länge betraktats som en sovande jätte inom mineralutvinning.