Två stulna Renoir-målningar hittades gömda bakom en vägg i södra Frankrike.

Två målningar av den franske impressionisten Auguste Renoir, som stals från ett museum i södra Frankrike i september, har återfunnits. Konstverken låg gömda bakom en vägg och hittades i samband med en polisutredning. Enligt uppgifter i franska medier ska målningarna vara i relativt gott skick.

Stölden uppmärksammades i hela konstvärlden. Renoir räknas som en av de mest värdefulla och älskade konstnärerna inom impressionismen, och en förlust av två originalverk vore ett hårt slag mot vilket museum som helst. Det aktuella museet har inte velat kommentera hur tavlorna kunde försvinna eller när personalen upptäckte att de var borta. Polisen har hittills inte heller bekräftat om någon är misstänkt för brottet.

Att stölden inträffade i september, en period då många museer i regionen fortfarande tar emot stora mängder besökare, visar att konstinstitutioner har svårt att helt skydda sig mot välplanerade kuppförsök. Ofta sker den här typen av stölder i samband med stängningar, transporter eller tillfällen då personalstyrkan är låg.

Auguste Renoir föddes i Limoges 1841 och blev en av de mest centrala gestalterna i den franska impressionismen. Hans bildvärld – mjuka former, varma färger och ljusa scener ur vardagslivet – tilltalar samlare över hela världen. Priserna på auktionsmarknaden speglar det. Bal du moulin de la Galette, ett av Renoirs mest berömda verk, såldes hos Sotheby’s i New York 1990 för omkring 78 miljoner dollar. Även mindre kända målningar av konstnären betingar ofta tiotals miljoner kronor. Efterfrågan på impressionism är fortsatt stark, vilket gör att stulna verk behåller sitt värde även i illegala kanaler.

Det höga värdet gör Renoir till ett återkommande mål för konststöldligor. Verk av kända mästare försvinner regelbundet ur museer och kyrkor runtom i Europa. I Frankrike har flera uppmärksammade fall skakat kulturvärlden. År 2010 stals fem målningar från Musée d’Art Moderne i Paris, till ett uppskattat värde av omkring 100 miljoner euro. Gärningsmannen greps och dömdes, men tavlorna återfanns aldrig.

Att just de två Renoir-målningarna nu hittats är ovanligt. Enligt experter på konstbrott återfinns bara en bråkdel av all stulen konst. Interpol och Unesco för register över stulna kulturgods och arbetar internationellt för att spåra försvunna verk. Ändå hamnar många målningar i privata samlingar där de aldrig visas igen. Stöldgods används också som säkerhet för lån eller bytesvara i kriminella nätverk – då räknas konstens värde som flyttbar förmögenhet, inte möjligheten att sälja verken öppet. Renoir-målningarna har dessutom ett särskilt värde eftersom de ingår i en offentlig samling – de har visats för allmänheten under lång tid och är kända för forskare och konstintresserade världen över.

Upptäckten väcker frågor om hur länge målningarna legat gömda och varför de aldrig lämnat Frankrike. Polisen har ännu inte lämnat några svar. För museet är återfinnandet en lättnad, inte minst eftersom Renoirs verk är en del av det franska kulturarvet och i praktiken oersättliga. För allmänheten innebär beskedet att två viktiga verk snart kan vara tillbaka i offentligheten.

Händelsen belyser också en bredare trend inom museisäkerheten. Larm, kameror och vakter har blivit bättre på de stora institutionerna, men mindre museer har ofta sämre skydd. Stöldligor utnyttjar gärna de svagheterna. Enligt säkerhetsexperter sker en allt större del av konststölderna i mindre städer, där teknik och bemanning inte håller samma nivå som i storstäderna. På senare år har dock allt fler museer investerat i moderna system – allt från rörelsedetektorer till digital spårning av enskilda konstverk – och många väljer att prioritera förebyggande arbete framför kostsamma insatser i efterhand.

Samtidigt visar fallet att polisens arbete mot konstbrott har utvecklats. Internationellt informationsutbyte och databaser har förbättrats, liksom samarbetet mellan polis, tull och museer. Att målningarna återfanns inom några månader efter stölden betraktas därför av experter som ett tecken på att den typen av samarbete ger resultat.

Vad som nu händer med konstverken är oklart. Sannolikt kommer de att undersökas tekniskt för att säkra spår och fastställa äkthet. Först därefter kan de återvända till museets väggar. För konstälskare i södra Frankrike är beskedet ändå glädjande. Många stulna målningar försvinner spårlöst för alltid – den här gången slutade det lyckligt.