46-åringen kan bli äldsta OS-simmaren på 128 år

I Brasilien gör en 46-årig världsmästare sensationell comeback

Brasilianske simningsveteranen Nicholas Santos skapar rubriker världen över med sitt beslut att göra comeback i elitsimning vid 46 års ålder. Den fyrafaldige VM-guldmedaljören på 50 meter fjärilsim i kortbana hade egentligen avslutat sin elitkarriär efter VM-guldet i december 2022, då han blev den äldste VM-medaljören i simning någonsin.

Santos har under sin långa karriär ständigt utmanat åldersstereotyper inom simningen. Han slog 2021 sitt eget rekord som äldste VM-medaljör när han som 42-åring tog VM-silver i långbana på 50 meter fjärilsim. Han är dessutom den äldsta simmaren som någonsin satt ett världsrekord.

Efter guldmedaljen 2022 kände Santos att han hade uppnått allt han ville inom sporten och valde att kliva åt sidan från tävlingsbassängen på elitnivå. Dock fortsatte han att träna och har deltagit i Masterstävlingar, där deltagarna tävlar i ålderskategorier.

Men när det förra våren tillkännagavs att 50 meter fjärilsim skulle bli en officiell OS-gren vid olympiska spelen i Los Angeles 2028, väcktes Santos tävlingsinstinkt till liv igen. Möjligheten att tävla om en OS-medalj i sin paradgren blev en motivation han inte kunde motstå.

Utökade sprintdistanser på OS-programmet

Beslutet att inkludera 50 meter fjärilsim, 50 meter ryggsim och 50 meter bröstsim på OS-programmet öppnar nya dörrar för många simmare. Tidigare har endast 50 meter frisim funnits med som OS-gren bland sprintdistanserna. Det är vanligt att simmare i takt med stigande ålder fokuserar allt mer på kortare distanser, och nu kan dessa nya grenar ge flera veteraner möjlighet att förlänga sina elitkarriärer.

Att en 46-åring skulle välja att göra comeback på elitnivå är dock något få hade förutspått. Santos genomförde förra veckan sin första officiella tävling sedan comebackbeslutet när han tävlade i sin hemstad São Paulo. Hans motståndare var i flera fall hälften så gamla som han själv.

Lovande start på comebacken

Trots den långa frånvaron från elitnivån visade Santos prov på imponerande form. Hans segertid 23,63 sekunder på 50 meter fjärilsim var visserligen drygt en sekund långsammare än hans personliga rekord på 22,60 sekunder från 2019, men ändå en lovande start för den rutinerade simmaren.

Nästa utmaning för Santos blir de brasilianska mästerskapen som avgörs i maj. Där får han möjlighet att ytterligare testa sin form mot landets bästa simmare.

Skulle Santos lyckas kvalificera sig till OS kommer han att bli den näst äldste olympiske simmaren någonsin, endast överträffad av britten Evan Thomas Jones som deltog i olympiska spelen år 1900. Det skulle innebära att han slår ett 128 år gammalt åldersrekord inom OS-simning.

Svensk representation på topp tio-listan

På listan över de tio äldsta OS-simmarna genom tiderna återfinns även två svenska namn. Therese Alshammar, som deltog i OS i Rio 2016 vid en ålder av 38 år och 353 dagar, innehar sjätteplatsen. Lars Frölander, som tävlade i London-OS 2012 när han var 38 år och 69 dagar gammal, ligger på nionde plats.

Santos utmaning påminner om den amerikanska simmaren Dara Torres, som vid 41 års ålder tog OS-silver på 50 meter frisim i Peking 2008. Torres innehar för närvarande tredjeplatsen på listan över de äldsta OS-simmarna.

Förändringarna i OS-programmet visar hur simsporten fortsätter att utvecklas, och Santos comeback bevisar att elitidrottare med rätt motivation kan utmana åldershinder även inom en så fysiskt krävande sport som simning.