Norge går in i det pågående VM med stora förhoppningar från hemmapubliken. För att laget ska lyckas krävs att de stora stjärnorna levererar på topp, och nu finns det tecken som tyder på att formen är på väg uppåt hos landets mest profilerade spelare.

Förbundskapten Ståle Solbakken visar sig försiktigt optimistisk inför mästerskapet. På en pressträff efter lagets stängda träning på söndagen berättade han entusiastiskt om vad som utspelade sig på planen. Manchester City-anfallaren Erling Braut Haaland ska enligt Solbakken ha producerat ett osannolikt mål under matchspelet.

”Skulle ha varit årets mål i VM, om det hade sänts. En volley från 20 meter. Om den hade träffat Egil Selvik hade han varit död. Som tur var gick den in i hörnet”, sa Solbakken med ett leende enligt norska Nettavisen.

Att Haaland visar sådan skärpa just nu är avgörande för Norges chanser i turneringen. Den 25-årige anfallaren har varit i oslagbar form under kvalet, där han stod för 16 av lagets totalt 37 mål. Norge vann samtliga åtta kvalmatcher och släppte bara in fem mål, vilket visar på den starka defensiva grund som laget har byggt upp.

”Det märks att han är på väg upp i nivå”, konstaterar Solbakken om sin stjärnspelare. Han är dock medveten om vilka förväntningar som vilar på Haalands axlar. ”De bästa spelarna har också de allra högsta förväntningarna på sig. Det är samma för honom som för alla stjärnor”, fortsätter förbundskaptenen.

Norges spelfilosofi under Solbakken bygger på stark defensiv organisation kombinerat med snabba omställningar framåt. Taktiken har visat sig framgångsrik, något som även Sverige fick erfara i en träningsmatch i Oslo där Norge vann med 3–1. I den matchen visade laget upp ett väloljat kollektiv som fick beröm för sitt samspel.

Men Haaland är inte ensam om att bära förväntningarna. En annan nyckelspelare är lagkapten Martin Ødegaard från Arsenal. Den tekniske mittfältaren har haft en säsong präglad av knäproblem i Premier League, men visar nu tecken på att vara på väg tillbaka till sin bästa form.

I lagets senaste förberedelsematch mot Marocko räddade Ødegaard den norska äran genom att kvittera till 1–1. Trots det har flera norska fotbollsexperter under uppladdningen uttryckt tveksamheter kring hans fysiska status och matchform.

Själv avfärdar lagkaptenen bekymren. ”Jag mår bra. Jag vet inte vad ni är så oroliga för. Ja, jag har haft lite problem, som ni vet, men jag mår bra nu. Jag har tränat bra den här veckan”, säger Ødegaard enligt Nettavisen till de norska journalisterna.

Solbakken delar spelarens bedömning och ser positiva tecken. ”Man ser att Martin har bättre rytm och ser starkare ut”, konstaterar förbundskaptenen.

Samtidigt som Norge förbereder sig för sin VM-premiär fick man natten till måndag se hur grannlandet Sverige inledde sitt mästerskap. De blågula besegrade Tunisien med hela 5–1, där Sveriges anfallsvapen Alexander Isak och Viktor Gyökeres gjorde sitt jobb. Norska TV2 kommenterade matchen med orden ”’Söta bror’ svarade med en övertygande prestation”, vilket är särskilt anmärkningsvärt med tanke på att Sverige varit ifrågasatt inför mästerskapet.

Intressant nog var en del av de svenska frågetecknen just resultatet i träningsmötet mot Norge i Oslo. Den norska segern där fick många att höja på ögonbrynen över Sveriges chanser, men öppningsmatchen mot Tunisien verkade sudda ut en del av tvivlen.

För Norge väntar nu en tuff grupp där Frankrike och Senegal utgör huvudkonkurrenterna, förutom Irak som också ingår. Det är första gången sedan VM i Frankrike 1998 som Norge deltar i mästerskapet. Då nådde laget åttondelsfinal, men förväntningarna är ännu högre denna gång.

Med en attacklinje ledd av världsstjärnan Haaland, vars status illustreras av att han syns på VM:s officiella reklamtavlor tillsammans med Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappé och Vinícius Júnior, och med en återhämtad Ødegaard i mittfältet, har Norge goda förutsättningar att göra ett starkt mästerskap.

Kombinationen av ett stabilt försvarsspel, snabba kontringsspel och världsklasspelare i avgörande positioner gör att de norska fansen har all anledning att vara optimistiska. Frågan är om stjärnorna kommer att glänsa när det verkligen gäller.