Armand ”Mondo” Duplantis har under flera år regerat ohotad i stavhoppsvärlden. Den regerande OS- och VM-guldmedaljören har så många gånger stått som ensam segrare att tävlingarna ofta handlat om svensken mot ribban snarare än mot konkurrenterna. Den här säsongen har dock bjudit på något oväntat: ett verkligt motstånd.
Redan i vintras visade Duplantis sin kapacitet när han på sin egen gala i Uppsala höjde sitt världsrekord till 6,31 meter. Men sedan dess har säsongen tagit en annan vändning än den brukar. På Bauhausgalan i Stockholm kom förlusten mot Kurtis Marschall – den första på nästan tre år. Kort därefter, på inomhus-VM i mars, pressades svensken rejält av greken Emmanouil ”Manolo” Karalis, som tvingade fram en segernotering på 6,25 meter.
Karalis har fortsatt att utmana genom hela säsongen och kan numera skryta med ett personligt rekord på 6,20 meter – en höjd som för bara några år sedan hade räckt till seger i de flesta tävlingar. För Duplantis innebär det en ny situation. Plötsligt handlar det inte längre bara om att slå sig själv och världsrekordet, utan också om att hålla undan för en jämnårig utmanare som vägrar ge sig.
– Det är en riktig tävling och inte bara jag mot världsrekordet hela tiden. Det är jättenice. Sen är det mer stress och så, men det blir bättre för alla fans som vill se en bra fajt, säger han till Aftonbladet inför fredagskvällens tävling i Budapest.
Den tävlingen är årets sista stora för stavhopparna och fungerar som en final på en lång och intensiv säsong. För Duplantis har medverkan varit osäker. Han är ambassadör för Ultimate Championship, World Athletics nya tävlingskoncept där ”den bästa av de bästa” ska koras, och där han väntas vara en av de största profilerna. I förra veckan drog han sig dock ur Diamond League-finalen i Bryssel, vilket väckte frågor om form och motivation inför säsongsavslutningen.
Till finländska Yle förklarade han på torsdagen:
– Det har varit lite för många tävlingar och för lite tid och hemmatid. Jag mår mycket bättre nu och är redo för i morgon.
För Aftonbladet utvecklade han:
– Klart att det är lite skillnad i och med att det är sista tävlingen och jag kommer kanske riskera lite mer nu. Men det är klart, jag kommer inte att tävla om det känns bajs.
I Duplantis frånvaro tog Karalis hem Diamond League-titeln i Bryssel. Greken, som av många bedömare anses vara den näst bäste stavhopparen genom tiderna efter just Duplantis, har nu siktet inställt på en seger i den ungerska huvudstaden. En seger i Budapest skulle vara hans första mot världsrekordhållaren och ytterligare befästa hans status som den främsta utmanaren.
– Det kommer inte att bli lätt. Jag måste kämpa. Det kommer att bli en stor fajt men jag hoppas att jag vinner. Oavsett utgång så är jag väldigt nöjd med min säsong, säger han enligt arrangörens hemsida.
Någon press av att vara närmast Duplantis på den historiska rankingen känner han inte:
– Jag älskar press, jag växer under press. Jag hoppas att jag kan sätta världsrekord en dag. Planen är att ta det steg för steg. Jag hoppas att jag avslutar karriären med en rejäl smäll.
I Budapest vill Karalis sätta ett nytt personligt rekord – en höjd över 6,20. En sådan notering skulle på nytt sätta press på världsrekordhållaren och visa att greken är redo att ta nästa kliv i utvecklingen.
Bakom duon finns flera andra namn att räkna med. Norrmannen Sondre Guttormsen har säsongsbästa 6,06, amerikanen Zachery Bradford 6,01 och australiensaren Kurtis Marschall, som stod för säsongens stora skräll när han besegrade Duplantis i Stockholm, 6,00. Även Sam Kendricks, USA, tvåfaldig världsmästare, fransmannen Baptiste Thiery och amerikanen Christopher Nilsen har kapacitet att blanda sig i toppstriden. Att startfältet samlar hoppare från tre världsdelar vittnar om grenens bredd och den nya generationens framväxt.
För Duplantis handlar fredagens tävling om mer än bara ytterligare en titel. Efter en vår fylld av framgångar har sommaren bjudit på oväntat tufft motstånd, och en seger i Budapest skulle bekräfta att han fortfarande är den ohotade ettan när det väl gäller. Samtidigt visar Karalis framfart att stavhoppet som sport är i ett nytt spännande skede, där världsrekordhållaren inte längre kan räkna med att tävla i ensamhet. Duplantis har med sina världsrekord och sin utstrålning bidragit till att göra grenen till en av friidrottens mest omtalade, och säsongsavslutningen i den ungerska huvudstaden har förutsättningar att bli en värdig final på en remarkabel säsong.
