Elanga bytte tröja med Mbappé: ”Har en connection”

Anthony Elanga satt dämpad i mixade zonen på Metlife Stadium i New Jersey. En timme tidigare hade Sverige åkt ut ur fotbolls-VM efter en klar 0–3-förlust mot Frankrike i åttondelsfinalen. Trots besvikelsen var Newcastle-spelarens blick redan riktad framåt, mot en framtid han tror blir ljus för det svenska landslaget.

”Vi kommer att komma tillbaka ännu starkare. Till Nations League, EM och nästa VM också”, sa han efter matchen.

För 23-åringen själv har VM-turneringen varit en resa med både upp- och nedgångar. Efter att ha spelat en bärande roll när Sverige säkrade VM-platsen genom playoff-finalen mot Polen i mars, började mästerskapet trögt rent speltidsmässigt. I premiären mot Tunisien fick han bara en minut på planen efter ett inhopp på tilläggstid.

Men sedan tog karriären fart för den vindsnabbe yttern. I den tunga 1–5-förlusten mot Nederländerna blev han ett av få glädjeämnen när han byttes in i andra halvleken och gjorde Sveriges enda mål. Mot Japan fick han sedan förtroende från start och blev matchhjälte när han kvitterade till 1–1, målet som säkrade svenskt avancemang till slutspel.

Tillsammans med Yasin Ayari slutade Elanga som Sveriges skyttekung i turneringen med två fullträffar. En merit som känns bitter mot bakgrund av hur resan slutade mot Frankrike.

Mötet på Metlife Stadium var jämnt under den första halvleken, men precis före halvtid tog Frankrike ledningen. Sedan var det i princip över. Frankrike vann till slut komfortabelt med 3–0, och matchens stora stjärna blev Kylian Mbappé som gjorde två av målen. Med sina sex fullträffar i turneringen delar PSG-stjärnan nu skytteligan med Lionel Messi.

Efter slutsignalen syntes Elanga prata länge med Mbappé och de två bytte även tröjor. För svenska publik kan det ha sett ut som en vardaglig gest mellan två fotbollsspelare, men för Elanga betydde det mer än så.

”Det var snällt av honom. Det var nice att få den”, sa svensken som förklarade att han och Mbappé har något gemensamt – båda har rötter i Kamerun.

Anthonys far, den tidigare Malmö FF-spelaren Joseph Elanga, är från Kamerun och representerade landet i fotbolls-VM 1998. Även Mbappés pappa har kamerunsk bakgrund.

”Vi pratade franska. Jag önskade dem bara lycka till framåt. De har ett bra lag och jag tror att de är favoriter att vinna VM”, sa Elanga och fortsatte: ”Vi har en ’connection’, så det var fint.”

Trots uttåget ser Elanga ljust på landslagets framtid. Han betonar att truppen består av många unga spelare och att flera gjorde debut i det här mästerskapet.

”Det ser väldigt ljust ut. Vi har många unga spelare. Många var debutanter i det här mästerskapet. På det viset är det väldigt stort”, sa han om fortsättningen och tillade: ”Vi kommer att behöva fortsätta jobba tillsammans och bygga vidare. Framtiden ser väldigt ljus ut.”

Anthony Elanga är född i Sverige men flyttade redan som tolvåring till Storbritannien där han gjorde karriär i Manchester United, Nottingham och Newcastle. Med den bakgrunden har han redan börjat se fram emot ett specifikt mästerskap – fotbolls-EM 2028 som ska avgöras i England, Skottland, Wales och Irland.

”Då är det hemmaplan för mig. Det ska bli kul. Förhoppningsvis kan vi ta oss dit. På två år kan vi bli ännu bättre och få mer erfarenhet”, sa han optimistiskt.

Om två år är Elanga 26 år gammal, mitt i sin karriär och med ännu mer erfarenhet i bagaget.

”Om två år är jag 26, så jag kommer lära mig ännu mer och bli ännu bättre. Det ska bli väldigt intressant”, fortsatte han.

Men innan tankarna på nästa mästerskap tar över helt väntar semester. Efter att ha tillbringat mer än en månad i landslagsbubblan längtar Elanga efter vila och återhämtning innan förberedelserna för nästa säsong i Newcastle inleds.

”Nu ska jag bara chilla och spendera mer tid med familjen”, avslutade Anthony Elanga.

För Sverige innebär uttåget mot Frankrike att fokus nu flyttas till Nations League och kvalspelet till EM 2026. Med en ung trupp som fått värdefull mästerskapserfarenhet finns det hopp om att bygga vidare mot framtida framgångar.