Anthony Elanga upplevde blandade känslor efter Sveriges tunga 1–5-förlust mot Nederländerna i VM-gruppspelet på NRG Stadium i Houston. Trots den kännbara nederlaget kunde Newcastle-spelaren ändå glädjas åt sitt mål på fotbollens största scen, även om resultatet överskuggade prestationen.

”Det är olika tankar”, säger Elanga med låg stämma när han möter pressen i intervjuzonen efter matchen. För den svenske landslagsspelaren var det plåster på såren att ha fått göra mål, men förlustens storlek kändes tungt.

Elanga menar att slutresultatet 5–1 inte rättvist återspeglade matchbilden. ”Vi kunde ha gjort fler mål. Det är många saker som vi gjorde bra i den här matchen och det ska vi göra mot Japan också”, säger han och blickar framåt mot gruppspelsavslutningen.

Sverige fick en mardrömsstart när Nederländerna gick upp till 2–0 redan efter 17 minuter. Gång efter annan lyckades det nederländska anfallet bryta igenom ett ihåligt och passivt svenskt försvar. Men efter den tuffa inledningen tog sig Sverige in i matchen bättre. Viktor Gyökeres och Yasin Ayari hade båda flera skapliga målchanser, men misslyckades med att få hål på den nederländske målvakten Bart Verbruggen.

När Elanga byttes in vid ställningen 0–4 i den andra halvleken var matchen redan avgjord. Men bara fyra minuter efter inbytet fick han sin chans när Alexander Isak spelade fram honom, och han satte bollen säkert i mål. Reduceringen till 1–4 blev en liten ljuspunkt i en annars mörk kväll för svensk fotboll.

Förutom målet bjöd Elanga på matchens nummer när han med klacken tunnlade mittbacken Micky van de Ven nere vid kortlinjen – ett imponerande tekniskt trick som fick publiken att jubla. ”Allt jag ville var att visa vad jag kan göra när jag kom in. Vi har väldigt bra spelare i det här laget och jag vet att vi kan gå väldigt långt i mästerskapet”, säger han efter matchen.

För den 22-årige anfallaren var målet ett av karriärens stora ögonblick. ”Det var en dröm som gick i uppfyllelse. När man är liten drömmer man alltid om sådana här mål. Men jag är en spelare som vill vinna och det hade jag verkligen velat göra i dag”, medger Elanga.

Elanga har tidigare visat sin betydelse för landslaget. Han var en av huvudrollsinnehavarna när Sverige säkrade VM-biljetten i playoff-spelet mot Polen i mars. Då gjorde han 1–0-målet och ordnade även frisparken som ledde till 2–1 på Strawberry Arena – två avgörande bidrag som gjorde att Sverige kunde ta sig till världsmästerskapet.

I VM-premiären mot Tunisien fick Elanga mycket begränsad speltid och byttes in först på tilläggstid. Men efter det lyckade inhoppet mot Nederländerna, där han både gjorde mål och imponerade tekniskt, lär han ligga närmare en plats i startelvan när gruppspelet avslutas mot Japan.

”Jag försöker ta vara på varenda möjlighet jag får. Det är precis det jag gör. Men såklart, vi är 26 spelare och bara 11 som får starta. Förhoppningsvis är jag en av de 11 nästa vecka”, säger Elanga och visar sin ambition att få mer speltid.

Matchen mot Japan spelas natten till fredagen klockan 01 svensk tid. En seger mot det japanska laget innebär att Sverige går vidare till åttondelsfinalen, i sämsta fall som tvåa i gruppen. Vid oavgjort eller förlust blir Sverige trea i gruppen och kan eventuellt gå vidare ändå beroende på andra resultat.

Trots den tunga förlusten mot Nederländerna – Sveriges största VM-förlust på 76 år – försöker Elanga hålla moralen uppe inför den avgörande gruppspelsmötet. ”Det är viktigt att hålla huvudet högt och hålla igång energin också. Oavsett om vi vinner eller förlorar så försöker jag hålla uppe energin och fokusera på nästa match”, säger Anthony Elanga.

Med allt fortfarande i egna händer har Sverige möjlighet att radera det tunga nederlaget mot Nederländerna och ta sig vidare i turneringen. För Elanga och hans lagkamrater gäller det nu att snabbt resa sig och vara redo för den avgörande matchen mot Japan.